Hur insekter hittar sina matväxter

Många insekter, som larver och bladbaggar, livnär sig på växter. Vi kallar dessa insekter fytofag. Vissa fytofagösa insekter äter en mängd olika växtarter, medan andra är specialiserade på att äta bara en eller bara några få. Om larverna eller nymferna livnär sig på växter lägger insektsmodern vanligtvis sina ägg på en värdväxt. Så hur hittar insekter rätt växt?

Vi har inte alla svar på denna fråga än, men här är vad vi vet. Forskare tror att insekter använder kemisk lukt och smakljud för att hjälpa dem att känna igen värdväxter. Insekter skiljer växter utifrån deras lukt och smak. Växtens kemi bestämmer dess överklagande till ett insekt.

Växter i senapsfamiljen, till exempel, innehåller senapsolja, som har en unik lukt och smak för ett foderinsekter. Ett kryp som gnäller på kål kommer antagligen också att gabba på broccoli eftersom båda växterna tillhör senapsfamiljen och sänder senapsoljestickan. Den samma insekt skulle förmodligen inte mata på squash. Squashen smakar och luktar helt främmande för ett senapsälskande insekt.

Här blir det lite knepigt. Flyger insekter bara runt, sniffar luften och följer lukt för att hitta rätt värdväxt? Det kan vara en del av svaret, men vissa forskare tror att det finns mer åt det.

En teori antyder att insekter först använder visuella signaler för att hitta växter. Studier av insektsbeteende visar att fytofagösa insekter kommer att landa på gröna saker, som växter, men inte bruna saker som jord. Först efter landning på en anläggning använder insektet de kemiska ledtrådarna för att bekräfta om den har lokaliserat sin värdväxt eller inte. Luktarna och smakerna hjälper inte insekten att hitta växten, men de behåller insekten på växten om det råkar landa på rätt.

Om den visade sig korrekt skulle denna teori få konsekvenser för jordbruket. Växter i naturen tenderar att omges av en mängd andra växter. Ett kryp som letar efter en värdväxt i sitt ursprungliga livsmiljö kommer att investera mycket tid på att landa på fel växter. Å andra sidan erbjuder våra monokulturgårdar skadedjur insekter en nästan felfri landningsremsa. När en skadedjur insekter hittar ett fält i sin värdväxt, kommer det att belönas med rätt kemisk signal nästan varje gång den landar på något grönt. Det insektet kommer att lägga ägg och foder tills grödan överskrids av skadedjur.

Insektinlärning kan också spela en roll i hur insekter hittar och väljer matväxter. Vissa bevis tyder på att ett insekt utvecklar en preferens för sin första livsmedelsväxt - den där moren lägger ägget från vilket det kläcktes. När larven eller nymfen konsumerar den ursprungliga värdväxten måste den leta efter en ny matkälla. Om det råkar vara i ett fält av samma anläggning kommer det snabbt att möta en annan måltid. Mer tid åt att äta, och mindre tid att vandra runt och leta efter mat, ger friskare, starkare insekter. Kan det vuxna insektet lära sig att lägga sina ägg på växter som växer i överflöd och därmed ge hennes avkommor en större chans att trivas? Ja, enligt vissa forskare.

Poängen? Insekter använder förmodligen alla dessa strategier - kemiska signaler, visuella signaler och inlärning - i kombination för att hitta sina livsmedel.

• Den praktiska svarsboken. Gilbert Waldbauer.
• _{"Värd för val i fytofagösa insekter: en ny förklaring till lärande hos vuxna." J. P. Cunningham, S. A. West och M. P. Zalucki.}
• _{"Val av värdväxt av insekter." Rosmarin H. Collier och Stan Finch.}
• _{Insekter och växter. Pierre Jolivet.}