Förhistoriskt liv under eposen

Eocenepoken började 10 miljoner år efter dinosauriernas utrotning för 65 miljoner år sedan och fortsatte ytterligare 22 miljoner år, upp till 34 miljoner år sedan. Som med föregående Paleocene-epok kännetecknades Eocenen av den fortsatta anpassningen och spridning av förhistoriska däggdjur, som fyllde de ekologiska nischer som lämnats öppna av dinosauriernas bortgång. Eocenen utgör den mellersta delen av Paleogen perioden (65-23 miljoner år sedan), föregående av paleocen, och lyckades av oligocen epok (för 34-23 miljoner år sedan); alla dessa perioder och epoker var en del av Cenozoic era (65 miljoner år sedan till idag).

När det gäller klimat plockade Eocene-epoken upp där Paleocen slutade, med en fortsatt stigning i globala temperaturer till nästan Mesozoiska nivåer. Den senare delen av Eocen såg dock en uttalad global kyltrend, förmodligen relaterad till sjunkande nivåer av koldioxid i atmosfären, som kulminerade med ombildning av iskappar i både norr och söder poler. Jordens kontinenter fortsatte att driva mot sina nuvarande positioner, efter att ha gått sönder från den norra superkontinent Laurasia och södra superkontinent Gondwana, även om Australien och Antarktis fortfarande var ansluten. Eocenepoken bevittnade också ökningen av Nordamerikas västra bergskedjor.

Perissodactyls (udda-toed hovdjur, såsom hästar och tapir) och artiodactyls (jämnt-toed hovdjur, såsom hjort och svin) kan alla spåra sina förfäder tillbaka till de primitiva däggdjursgenera i Eocene epok. Phenacodus, ett litet, generiskt utseende förfader till hovdjur, levde under det tidiga eocenet, medan den sena eocenen bevittnade mycket större "åskedjur" som Brontotherium och Embolotherium. Köttätande rovdjur utvecklades i synk med dessa växt-munkande däggdjur: den tidiga Eocene Mesonyx vägde bara lika mycket som en stor hund, medan den sena Eocen Andrewsarchus var det största markbundna köttätande däggdjur som någonsin levde. De första igenkännliga fladdermössen (som Palaeochiropteryx), elefanter (som Phiomia) och primater (som Eosimias) utvecklades också under Eocene-epoken.

Som är fallet med däggdjur kan många moderna fågelsordrar spåra sina rötter till förfäder som levde under Eocene-epoken (även om fåglar som helhet utvecklats, kanske mer än en gång, under mesozoiken Epok). De mest anmärkningsvärda fåglarna av Eocene var jättepingviner, som kännetecknades av 100-kilos Inkayacu i Sydamerika och 200-pund Anthropornis i Australien. En annan viktig eocenfågel var Presbyornis, en förhistorisk anka av små storlekar.

Krokodiler (som den konstigt upphöjda Pristichampsus), sköldpaddor (till exempel den stora ögon Puppigerus) och ormar (som den 33 fot långa) Gigantophis) alla fortsatte att blomstra under Eocene-epoken, många av dem uppnådde betydande storlekar när de fyllde nischer lämnade öppen av sina dinosauriefamiljer (även om de flesta inte uppnådde jättestorlekarna i deras omedelbara Paleocen förfäder). Mycket tunnare ödlor, liksom den tre tum långa Cryptolacerta, var också en vanlig syn (och matkälla för större djur).

Eocenepoken var när första förhistoriska valar lämnade torrt land och valde ett liv i havet, en trend som kulminerade i mitten av Eocen basilosaurus, som uppnådde längder på upp till 60 fot och vägde i närheten av 50 till 75 ton. Hajar fortsatte att utvecklas också, men få fossiler är kända från denna epok. Faktum är att de vanligaste marina fossilerna i Eocene-epoken är av små fiskar Knightia och Enchodus, som låg i Nordamerikas sjöar och floder i stora skolor.

Värmen och fuktigheten i den tidiga Eocene-epoken gjorde det till en himmelsk tid för täta djunglar och regnskogar, som sträckte sig nästan alla vägen till Nord- och Sydpolen (Antarktis kust var fodrad med tropiska regnskogar för cirka 50 miljoner år sedan!) Senare i Eocen, den globala kylningen skapade en dramatisk förändring: djunglarna på norra halvklotet försvann gradvis, för att ersättas av lövskogar som bättre kan hantera säsongens temperatursvingningar. En viktig utveckling hade bara börjat: de tidigaste gräserna utvecklades under den sena eocenepoken men spridde sig inte över hela världen (tillhandahåller näring för slättvandrande hästar och idisslare) förrän miljoner år senare.