Raptors: The Bird-like Dinosaurs of the Mesozoic Era

När de flesta människor tänker på rovfåglar, föreställer de de små, ödlahudiga, storklorade dinosaurierna från Jurassic park, tillräckligt smart inte bara för att jaga i förpackningar utan för att ta reda på hur man vänder dörrhandtag. Men i verkliga livet var de flesta rovfiskar ungefär lilla barnens storlek, nästan säkert täckta med fjädrar, och inte lika intelligenta som den genomsnittliga kolibrien. För skivan, vad Steven Spielberg kallade velociraptors i Jurassic park och Jurassic World var verkligen modellerade på mycket större Deinonychus.

Det är dags att ställa rekordet på raptors rakt. Först kan du bli förvånad över att få veta att "raptor" i sig är ett halvgjord, Hollywood-namn: paleontologer föredrar att prata om "dromaeosaurs" (grekiska för "springa ödlor"), som du måste erkänna inte ganska lika fängslande. Och för det andra sträcker sig raptorlistan långt bortom massmarknad Velociraptor och Deinonychus som nämnts ovan, inklusive sådana oklara (men viktiga) släkter som Buitreraptor och Rahonavis. Förresten, inte alla dinosaurier med ordet "raptor" i deras namn är riktiga raptors; exempel inkluderar sådana icke-raptor theropod dinosaurier som

Tekniskt definierar paleontologer rovfåglar, eller dromaeosaurier, som theropod-dinosaurier som delar vissa dunkla anatomiska egenskaper. För våra ändamål kan rovfiskar i stort beskrivas som små till medelstora, tvåfaldiga, köttätande dinosaurier utrustade med gripande, tre fingrar händer, relativt stora hjärnor och enorma, ensamma klor på var och en av bakfötterna, som de antagligen brukade sneda och ibland demontera sitt byte. Kom ihåg att rovdjur inte var de enda teropoderna från den mesozoiska eran; denna populära klass av dinosaurier inkluderade också tyrannosaurs, ornithomimids, och små, fjädrade "dino-fåglar."

Sedan är det frågan om fjädrar. Även om det inte kan fastställas att varje enskild raptor hade fjädrar, har tillräckligt med fossiler blivit upptäckta med bevis av detta omisskännliga fågelliknande drag för att leda paleontologer att dra slutsatsen att fjädrade rovfåglar var normen, snarare än undantag. Fjädrar gick emellertid inte hand i hand med drevet flygning: medan vissa släktingar på kanten av rovfamiljeträdet, som Microraptor. verkar ha kunnat glida, den stora majoriteten av rovdjur var helt landbundna. I alla fall är det ingen tvekan om att rovdjur är nära besläktade med moderna fåglar; i själva verket används ordet "raptor" också för att beskriva stora talonade fåglar som örnar och falkar.

Raptors kom till sin egen under sent krita period (för cirka 90 till 65 miljoner år sedan), men de vandrade runt jorden i tiotals miljoner år innan det.

Den mest anmärkningsvärda dromaeosaurien från den tidiga kritanperioden var Utahraptor, ett gigantiskt rovdjur, närmar sig 2 000 pund i vikt, som levde cirka 50 miljoner år innan dess mer berömda ättlingar; fortfarande tror paleontologer att de flesta proto-raptors från de sena Jurassic och tidiga krita perioder var relativt små, skurrande under fötterna av större sauropod och ornithopoden dinosaurier.

Under den sena kritaperioden kunde rovfiskar hittas över hela planeten, med undantag för dagens Australien och södra Afrika. Dessa dinosaurier varierade enormt i storlek och ibland i anatomiska drag: ovannämnda Microraptor vägde bara några kilo och hade fyra fjädrade proto-vingar, medan den hårda, en ton Utahraptor kunde ha piskat en Deinonychus med en klor bunden bakom dess tillbaka. Däremellan fanns raptorer med standardfrågor som Dromaeosaurus och Saurornitholestes, snabba, hårda, fjädrade rovdjur som gjorde snabba måltider av ödlor, buggar och mindre dinosaurier.

Som nämnts ovan, till och med den tappaste raptorn av Mesozoisk era kunde inte hoppas att överträffa en siamesisk katt, mycket mindre en fullvuxen människa. Men det är tydligt att dromaeosaurier (och för den delen, alla theropoder) måste ha varit något smartare än de växtätande dinosaurierna som de ropade på, eftersom de verktyg som krävs för aktivt predation (en skarp känsla lukt och syn, snabba reflexer, hand-ögonkoordination etc.) kräver en relativt stor mängd grått materia. (När det gäller de trassiga sauropods och ornopods, de måste bara vara något smartare än den vegetation de gumrade på!)

Debatten om huruvida rovfiskar jagade i förpackningar har ännu inte slutförts slutgiltigt. Faktum är att mycket få moderna fåglar deltar i kooperativ jakt, och eftersom fåglar är tiotals miljoner år längre ner evolutionslinje än rovfåglar, som kan tas som ett indirekt bevis på att Velociraptor-paket är en bild av Hollywood-producenternas fantasi. Fortfarande, den senaste upptäckten av flera raptor spårmärken på samma plats antyder att åtminstone några av dessa dinosaurier måste ha strömmade i små förpackningar, så kooperativ jakt skulle säkert ha varit inom möjligheten, åtminstone för vissa släkten.

Förresten, en nyligen genomförd studie har dragit slutsatsen att rovdjur - och många andra små till medelstora theropoddinosaurier - troligen jagat på natten, vilket bevisas av deras större än vanliga ögon. Större ögon tillåter ett rovdjur att samlas i mer tillgängligt ljus, vilket gör det lättare att hemma i små, skällande dinosaurier, ödlor, fåglar och däggdjur under nästan mörka förhållanden. Jakt på natten skulle också ha gjort det möjligt för mindre rovfiskar att slippa uppmärksamheten hos större tyrannosaurier och därmed säkerställa att raptors släktträd fortsätter!