Med sina tre horn och gigantiska frill, är triceratops en av de stora dinosaurierna som har fångat allmänhetens fantasi nästan lika mycket som Tyrannosaurus Rex. Men senare upptäckter om triceratops - inklusive att det bara hade två riktiga horn - kan överraska dig. Här är 10 fakta om den en gång mäktiga växtätaren:
Triceratops är grekisk för "trehörnigt ansikte", men denna dinosaurie hade faktiskt bara två äkta horn; den tredje, ett mycket kortare "horn" i slutet av sin nos, gjordes av ett mjuk protein som heter keratin, den typ som finns i mänskliga naglar, och skulle inte ha varit mycket användbar i en tussel med en hungrig raptor. Paleontologer har identifierat resterna av en tvåhornsk dinosaurie som heter diceratus (förr Diceratops), men det kan representera en ung tillväxtstadium av Triceratops.
En del av det som gör en triceratops så igenkännbar är dess enorma skalle, som med sin bakåt-pekande frill lätt kunde uppnå en längd på över sju fot. Dödskallar från andra ceratopsians, som
Centrosaurus och Styracosaurus, var ännu större och mer detaljerade, antagligen som ett resultat av sexuellt urval, eftersom hanar med större huvuden var mer attraktiva för kvinnor under parningssäsongen och överförde denna egenskap till deras avkommor. Den största skallen av alla hornade, frilled dinosaurier tillhörde de allusively namngivna Titanoceratops.Som dinosauriefans vet, Triceratops och Tyrannosaurus Rex ockuperade samma ekosystem - myrarna och skogarna i västra Nordamerika - för cirka 65 miljoner år sedan, strax före K-T utrotning som utplånade dinosaurierna. Det är rimligt att anta det T. rex ibland ropade påTriceratops, även om bara Hollywood-specialeffektsguider vet hur det lyckades undvika den här växtätarens vassa horn.
En av de mindre kända fakta om dinosaurier som Triceratops är att de hade fågellikna näbb och kunde klippa av hundratals kilo tuff vegetation (inklusive cykader, ginkgos och barrträd) varje dag. De hade också "batterier" med klippande tänder inbäddade i käftarna, av vilka några hundra var i bruk vid varje given tidpunkt. När en uppsättning tänder bar ner från konstant tugga skulle de ersättas av det intilliggande batteriet, en process som fortsatte under dinosauriens livstid.
Då ceratopsiska dinosaurier nådde Nordamerika, under den sena kritanperioden, hade de utvecklats till storleken på nötkreatur, men deras avlägsna förfäder var små, ibland tvåfaldiga och något komiska utseende växtätare som strömmade över centrala och östra Asien. En av de tidigaste identifierade ceratopsianerna var den sena jura Chaoyangsaurus, som vägde 30 pund och hade bara den mest rudimentära antydan till ett horn och frill. Andra tidiga medlemmar av den horned, frilled dinosaurifamiljen kan ha varit ännu mindre.
Varför gjorde Triceratops har en så framträdande frill? Liksom med alla sådana anatomiska strukturer i djurriket tjänade denna tunna hudklaff över fasta ben troligen ett dubbelt (eller till och med trippel) syfte. Den mest troliga förklaringen är att den användes för att signalera andra medlemmar i besättningen. En färgglad frill, spolad rosa av de många blodkärlen under ytan, kan ha visat sexuell tillgänglighet eller varnat för en hungrig väg Tyrannosaurus Rex. Det kan också ha haft en viss temperaturregleringsfunktion, förutsatt att Triceratops var kallblodiga.
I modern tid har många dinosauriegener tolkats om som "tillväxtstadier" av tidigare nämnda släkter. Detta verkar vara sant med tvåhorn Torosaurus, som vissa paleontologer hävdar representerar resterna av ovanligt långlivade Triceratops män vars krusiduller fortsatte att växa till ålderdom. Men det är tveksamt Triceratops släktnamn måste ändras till Torosaurus, vägen brontosaurus blev Apatosaurus.
1887, den amerikanska paleontologen Othniel C. Marsh undersökte en delvis Triceratops skalle, komplett med horn, upptäckt i det amerikanska väst och felaktigt tilldelade resterna till det betande däggdjuret Bison alticornis, som inte utvecklas förrän tiotals miljoner år senare, långt efter att dinosaurierna hade utrotats. Marsh vändde snabbt denna pinsamma skador, men mer gjordes på båda sidor i den så kallade Benkrig mellan Marsh och den rivaliserande paleontologen Edward Drinker Cope.
Eftersom skallen och hornen av triceratops var så stora, så distinkta och så resistenta mot naturlig erosion - och därför att många exemplar upptäcktes i det amerikanska västern - museer och enskilda samlare tenderar att gräva djupt för att berika sina samlingar. År 2008 köpte en förmögen dinosauriefläkt ett exemplar med namnet Triceratops Cliff för 1 miljon $ och donerade det till Boston Museum of Science. Tyvärr hunger efter Triceratops ben har resulterat i en blomstrande grå marknad, då skrupelfria fossiljägare försökte tjuka och sälja denna dinosauriens rester.
Triceratops fossil är helt till slutet av krita period, strax innan K-T-asteroidpåverkan dödade dinosaurierna. Då tror paleontologer takten på dinosaurieutveckling hade bromsat till en genomsökning och den resulterande förlusten av mångfald, i kombination med andra faktorer, garanterade praktiskt taget deras snabba utrotning. Tillsammans med sina kollegor i växt, Triceratops var dömd av förlusten av sin vana vegetation, då moln av damm cirklade runt jordklotet i kölvattnet av K-T-katastrofen och utplånade solen.