En av de sex huvudsakliga grupper av djur- tillsammans med ryggradslösa djur, amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur - fisk är så rikligt i världens hav, sjöar och floder att nya arter ständigt upptäcks.
Fisk delas i stort sett upp i tre klasser. De Osteichthyes, eller benfisk, inkluderar både strålfinnad och lobfinnad fisk, som står för över 30 000 arter i allt, allt från bekanta matfisk som lax och tonfisk till mer exotiska lungfiskar och elektriska ål. De Chondrichthyes, eller broskfisk, inkluderar hajar, strålar och skridskor, och Agnatha, eller käglös fisk, inkluderar hagfish och lampreys. (En fjärde klass, Placoderms eller pansarfisk, har för länge sedan försvunnit, och de flesta experter klumpar Acanthodes, eller spiny hajar, under Osteichthyes paraply.)
Som alla djur behöver fisk syre för att driva deras ämnesomsättning: skillnaden är att markbunden ryggradsdjur får andas luft, medan fisk förlitar sig på syre upplöst i vatten. För detta ändamål har fisk utvecklats gälar, komplexa, effektiva, flerlagrade organ som absorberar syre från vattnet och utsöndrar koldioxid. Gälvarna fungerar endast när syrgasvatten ständigt strömmar genom dem, varför fisk och hajar rör sig alltid - och varför de går ut så snabbt när de plockas ur vattnet av människor fiskare. (Vissa fiskar, som lungfisk och havskatt, har rudimentära lungor utöver sina gälar och kan andas luft när omständigheterna kräver det.)
Innan det fanns ryggradsdjur, fanns det kordater - små marina djur som hade bilaterala symmetrihuvud som skiljer sig från svansarna, och nervkordar som rann längs kroppens längd. För drygt 500 miljoner år sedan, under Cambrian period, en befolkning av kordater utvecklats till de första riktiga ryggradsdjur, som sedan fortsatte att leka alla reptiler, fåglar, paddor och däggdjur vi känner och älskar idag. (En sjätte djurgrupp, ryggradslösa djur, prenumererade aldrig på denna ryggradstrend, men idag står de för 97 procent av alla djurarter!)
Som de amfibier och reptiler som de är långt ifrån, är den stora majoriteten av fiskarna ectothermiceller kallblodiga: de förlitar sig på omgivningstemperaturen för vattnet för att driva deras inre metabolism. Men överraskande, Barracudafiskar, tonfiskar, makrlar och svärdfiskar - som tillhör fiskunderdelen Scombroidei - alla har varmblodiga ämnesomsättningar, om än med ett helt annat system än det däggdjur och fåglar; en tonfisk kan upprätthålla en intern kroppstemperatur på 90 grader Fahrenheit även när du simmar i 45-graders vatten! Makohajar är också endotermiska, en anpassning som ger dem extra energi när de bedriver rov.
Oviparösa ryggradsdjur lägger ägg; viviparösa ryggradsdjur drabbar sina unga (under åtminstone en kort tid) i moders livmoder. Till skillnad från andra ryggradsdjur befruktar de flesta fiskarter sina ägg externt: kvinnan förvisar hundratals eller tusentals små, oförgiftade ägg, vid vilken tidpunkt hanen släpper sin spermier i vattnet, åtminstone några av dem finner deras markera. (Några få fiskar bedriver intern befruktning, män som använder ett penisliknande organ för att impregnera kvinnan.) Det finns några undantag som bevisar regeln, dock: "ovoviviparous"fisk, äggen kläcks medan de fortfarande finns i mammans kropp, och det finns till och med några livliga fiskar som citronhajar, vars kvinnor har organ som mycket liknar däggdjurens morkakor.
Fisk lever i stratifierade ekosystem: livsmedelskedjan är mycket olika 20 meter under ytan än den är en eller två mil djup. Av denna anledning är det i fiskens bästa intresse att upprätthålla ett konstant djup, vilket många arter åstadkommer med hjälp av en simma urinblåsan: ett gasfylldt organ i deras kroppar som upprätthåller fiskens flytkraft och tar bort behovet av att simma med maximal hastighet. Det är allmänt trott, men ännu inte bevisat, att de primitiva lungorna i första tetrapods ("fisk ur vattnet") utvecklades från badblåsor, som "samordnades" för detta sekundära syfte för att låta ryggradsdjur kolonisera landet.
Även människor som förespråkar en mer human behandling av "högre" ryggradsdjur som kor och kycklingar har inte mycket åsikt när det gäller fisk. Men det finns en handfull (något kontroversiell) studier som visar att fisk kan till och med känna smärta även om dessa ryggradsdjur saknar hjärnstrukturen, kallad neocortex, är det förknippat med smärta hos däggdjur. I England har Royal Society for the Protection of Animals tagit ställning mot grymhet mot fisk, som antagligen gäller mer för grovt desinficering av fiskkrokar än för industrifisk gårdar.
Ett av egenskaperna som får fisken att verka så främmande är deras brist på ögonlock och därmed deras oförmåga att blinka: a makrill kommer att bibehålla samma glasartade stare oavsett om den är avslappnad eller orolig, eller, för den delen, om den lever eller död. Detta väcker den relaterade frågan om hur, eller till och med om fisken sover. Trots deras öppna ögon finns det dock vissa bevis på att fiskar sover eller åtminstone engagerar sig i återställande beteende som mänsklig sömn: vissa fiskar flyter långsamt på plats eller kilar sig i stenar eller koraller, vilket kan indikera en minskad mängd metabolism aktivitet. (Även när en fisk verkar rörlig, behåller havströmmar fortfarande sina gälar försedda med syre.)
Även om många fiskar har utmärkt syn, mäter de inte riktigt när det gäller hörsel och lukt. Dessa marina ryggradsdjur är emellertid utrustade med en känsla av att landliga ryggradsdjur helt saknar: en "lateral linje "över deras kropps längd som avkänner rörelse av vatten, eller till och med, i vissa arter, elektriska strömmar. En fisks sidled är särskilt viktigt för att behålla sin plats i livsmedelskedjan: rovdjur använder denna "sjätte känsla" för att hemma på byte, och rov använder den för att undvika rovdjur. Fiskar använder också sina sidelinjer för att samlas i skolor och för att välja rätt riktning för sina periodiska migrationer.
Världens hav är så enorma och djupa, och fiskarna som bor i dem är så folksamma och fruktiga, att du kan ursäkta många för att de tror att tonfisk, lax och liknande är outtömlig mat källor. Ingenting kunde vara längre från sanningen: överfiske kan lätt göra en fiskpopulation utrotad, när människor skördar en art för sina middagsbord snabbare än den kan reproducera och fylla på sitt eget lager. Trots den bevisade risken för arter kollapsar fortsätter kommersiellt fiske av vissa fiskarter utan förmåga; om trenden fortsätter kan några av våra favoritmatfisk försvinna från världens hav inom 50 år.