Bloodiest Day in American History: The Battle of Antietam

Slaget vid Antietam i september 1862 vände tillbaka den första stora konfedererade invasionen av norr i inbördeskriget. Och det gav President Abraham Lincoln tillräckligt med en militär seger för att gå framåt med Emancipation proklamation.

Striden var chockerande våldsam, med offer så höga på båda sidor att den för alltid blev känd som "The Bloodiest Day in Amerikansk historia. "Män som överlevde hela inbördeskriget skulle senare se tillbaka på Antietam som den mest intensiva striden de hade uthärdat.

Striden blev också ingripen i amerikanernas sinne eftersom en initiativrik fotograf, Alexander Gardner, besökte slagfältet inom några dagar efter striderna. Hans bilder av döda soldater fortfarande på fältet var som ingenting någon sett förut. Fotografierna chockade besökarna när de visades på New York City-galleriet hos Gardners arbetsgivare, Mathew Brady.

Efter en sommar av nederlag i Virginia sommaren 1862 demoraliserades unionens armé i sina läger nära Washington, DC i början av september.

På konfedererad sida, general Robert E. Lee hoppades kunna slå ett avgörande slag genom att invadera norr. Lees plan var att slå in i Pennsylvania, genomintegrera staden Washington och tvinga ett slut på kriget.

Den konfedererade armén började korsa Potomac den 4 september och hade inom några dagar gått in i Frederick, en stad i västra Maryland. Stadens medborgare stirrade på konfederaterna när de passerade och sträckte knappast det varmt välkomnande som Lee hade hoppats få i Maryland.

Lee delade upp sina styrkor och skickade en del av Army of Northern Virginia för att fånga staden Harpers Ferry och dess federala arsenal (som hade varit platsen för John Browns raid tre år tidigare).

Unionstyrkor under kommando av general George McClellan började flytta nordväst från området Washington, D.C., i huvudsak jagade konfederaterna.

Vid en tidpunkt läger unionstropperna i ett fält där konfederaterna hade läger dagar tidigare. I en häpnadsväckande lycka upptäcktes en kopia av Lees order som beskrev hur hans styrkor delades upp av en unionssergeant och fördes till högkommandot.

General McClellan hade ovärderlig underrättelse, de exakta platserna för Lees spridda styrkor. Men McClellan, vars dödliga brist var ett överskott av försiktighet, utnyttjade inte den värdefulla informationen helt.

McClellan fortsatte i sin förföljelse av Lee, som började konsolidera sina styrkor och förberedde sig för ett stort slag.

Den 14 september 1862 utkämpades slaget vid South Mountain, en kamp för bergspass som ledde in i västra Maryland. Unionens styrkor lossnade slutligen konfederaterna, som drog sig tillbaka till en jordbruksmark mellan South Mountain och Potomac-floden.

Till en början verkade det för unionens officerare att slaget vid South Mountain kan ha varit den stora konflikten de förutsåg. Först när de insåg att Lee hade skjutits tillbaka, men inte besegrat, att en mycket större strid ännu skulle komma.

Lee arrangerade sina styrkor i närheten av Sharpsburg, en liten Maryland bondby nära Antietam Creek.

Den 16 september tog båda arméerna platser nära Sharpsburg och förberedde sig för strid.

På unionens sida hade general McClellan mer än 80 000 män under hans kommando. På konfederatens sida hade general Lees armé minskats av stridighet och öde på Maryland-kampanjen och numrerade cirka 50 000 man.

När trupperna bosatte sig i sina läger natten den 16 september 1862 verkade det tydligt att en stor strid skulle utkämpas nästa dag.

Åtgärden den 17 september 1862 spelades som tre separata strider, med stora åtgärder som skedde i distinkta områden på olika delar av dagen.

Början av slaget vid Antietam, tidigt på morgonen, bestod av en fantastisk våldsam kollision i ett kornfält.

Strax efter daggången började de konfedererade trupperna se linjer med unionssoldater gå framåt mot dem. Konfederaterna var placerade bland rader med majs. Män på båda sidor öppnade eld, och under de kommande tre timmarna kämpade arméerna fram och tillbaka över majsfältet.

Tusentals män avfyrade riflar med gevär. Batterier av artilleri från båda sidor rakade majsfältet med druvor. Män föll, sårade eller döda, i stort antal, men striderna fortsatte. De våldsamma vågorna fram och tillbaka över kornfältet blev legendariska.

Under stora delar av morgonen verkade striderna fokusera på marken som omger en liten vit landskyrka som uppfördes av en lokal tysk pasifistsekt, kallad Dunkers.

Unionens befälhavare som hade lett den morgonens attack, generalmajor Joseph Hooker, sköts i foten medan han var på sin häst. Han transporterades från fältet.

Hooker återhämtade sig och beskrev senare scenen:

"Varje majsstjälk i den norra och större delen av fältet klipptes så nära som det kunde ha varit gjort med en kniv, och de drabbade låg i rader precis som de hade stått i sina rader några ögonblick innan.

"Det var aldrig min förmögenhet att bevittna ett mer blodigt, dyster slagfält."

I slutet av morgonen slutade slakten i kornfältet, men åtgärderna i andra delar av slagfältet började intensifieras.

Den andra fasen av slaget vid Antietam var en attack på centrum av konfedererade linjen.

Konfederaterna hade hittat ett naturligt defensivt läge, en smal väg som används av gårdsvagnar som hade sjunkit från vagnshjul och erosion orsakad av regn. Den otydliga sjunkna vägen skulle bli berömd som "Bloody Lane" i slutet av dagen.

Närmar sig fem fem brigader av konfederaterna som är placerade i denna naturliga dike, marscherade unions trupper till en vissnande eld. Observatörerna sa att trupperna avancerade över öppna fält "som om de var på parad."

Skjutningen från den sjunkna vägen stoppade framsteget, men fler unionstropper kom upp bakom dem som hade fallit.

Så småningom lyckades unionens attack efter en galant anklagelse av de berömda Irish Brigade, regimenter av irländska invandrare från New York och Massachusetts. Irländarna tog sig fram under en grön flagga med en gyllene harpa på den och kämpade sig fram till den sjunkna vägen och släppte en rasande eldvåld på de konfedererade försvararna.

Den sjunkna vägen, nu fylld med konfedererade lik, överhölls äntligen av unionstropper. En soldat, chockad över blodbadet, sa att kropparna på den sjunkna vägen var så tjocka att en man kunde ha gått på dem så långt han kunde se utan att röra vid marken.

Med delar av unionsarmén som gick förbi den sjunkna vägen hade centrum för Confederate-linjen brutits och Lees hela armé var nu i fara. Men Lee reagerade snabbt, skickade reserver in i linjen, och unionens attack stoppades i den delen av fältet.

Söder började en annan unionsattack.

Den tredje och sista fasen av slaget vid Antietam ägde rum vid den södra änden av slagfältet, när unionsstyrkor under ledning av general Ambrose Burnside anklagade en smal stenbro som korsade Antietam Bäck.

Attacken vid bron var faktiskt onödig, eftersom närliggande fords skulle ha gjort det möjligt för Burnsides trupper att helt enkelt vada över Antietam Creek. Men när han arbetade utan kännedom om forderna, fokuserade Burnside på bron, som lokalt var känd som "nedre bron", eftersom den var den sydligaste av flera broar som korsade bäcken.

På västra sidan av bäcken placerade en brigad av konfedererade soldater från Georgien sig på bluffar med utsikt över bron. Från denna perfekta defensiva position kunde georgierna hålla kvar unionens angrepp på bron i timmar.

En heroisk laddning av trupper från New York och Pennsylvania tog äntligen bron under den tidiga eftermiddagen. Men en gång tvärs över bäcken tvekade Burnside och pressade inte hans attack framåt.

I slutet av dagen hade Burnsides trupper närmade sig staden Sharpsburg, och om de fortsatte den det var möjligt att hans män kunde ha klippt bort Lee's retreatlinje över Potomac-floden in i Virginia.

Med en otrolig lycka kom en del av Lees armé plötsligt på fältet efter att ha marscherat från deras tidigare handling på Harpers Ferry. De lyckades stoppa Burnsides framsteg.

När dagen slutade stod de två arméerna inför varandra över fält täckta av tusentals döda och döende män. Många tusentals sårade fördes till provisoriska fältsjukhus.

Olyckorna var fantastisk. Det uppskattades att 23 000 män hade dödats eller skadats den dagen i Antietam.

Följande morgon dödade båda arméerna något, men McClellan, med sin vanliga försiktighet, tryckte inte på attacken. Den natten Lee började evakuera sin armé och retirerade över Potomac-floden tillbaka till Virginia.

Slaget vid Antietam var en chock för nationen, eftersom olyckorna var så enorma. Den episka kampen i västra Maryland står fortfarande som den blodigaste dagen i amerikansk historia.

Medborgare i både norr och söder porerade över tidningar och läste oroligt över skadelister. I Brooklyn väntade poeten Walt Whitman orolig på sin bror George, som hade överlevt oskadd i ett New York-regiment som attackerade den nedre bron. I irländska stadsdelar i New York började familjer höra sorgliga nyheter om ödet för många irländska Brigadesoldater som dog och laddade den sjunkna vägen. Och liknande scener spelades ut från Maine till Texas.

I Vita huset beslutade Abraham Lincoln att unionen hade vunnit den seger han behövde för att tillkännage sin proklamation om frigörelse.

När ordet om den stora striden nådde Europa, gav politiska ledare i Storbritannien som kanske har funderat på att erbjuda stöd till konfederationen upp den tanken.

I oktober 1862 reste Lincoln från Washington till västra Maryland och turnerade på slagfältet. Han träffade general George McClellan och var som vanligt orolig för McClellans inställning. Den befälhavande generalen tycktes producera otaliga ursäkter för att inte korsa Potomac och kämpa mot Lee igen. Lincoln hade helt enkelt tappat allt förtroende för McClellan.

När det var politiskt bekvämt, avskedade Lincoln efter kongressvalet i november McClellan och utsåg general Ambrose Burnside för att ersätta honom som befälhavare för armén av Potomac.

Lincoln fortsatte också med sin plan att underteckna Emancipation proklamation, vilket han gjorde den 1 januari 1863.

En månad efter striden, fotografier tagna på Antietam förbi Alexander Gardner, som arbetade för fotograferingsstudio för Matthew Brady, gick ut på Bradys galleri i New York City. Gardners fotografier hade tagits under dagarna efter striden, och många av dem skildrade soldater som hade omkommit i Antietams fantastiska våld.

Fotona var en sensation och var skriven om i New York Times.

Tidningen sa om Bradys visning av fotografierna på de döda i Antietam: "Om han inte har gjort det tog med kroppar och lägger dem på våra dörrar och längs gatorna, han har gjort något väldigt likt den."

Vad Gardner gjorde var något mycket nytt. Han var inte den första fotografen som tog sin tunga kamerautrustning i krig. Men pionjären inom krigsfotografering, Storbritanniens Roger Fenton, hade spenderat sin tid på att fotografera Krimkriget med fokus på porträtt av officerare i kläduniformer och antiseptiska vyer över landskap. Gardner, genom att komma till Antietam innan kropparna begravdes, hade fångat krigens hemska natur med sin kamera.