Jean Auels roman "The Clan of the Cave Bear" gjorde den berömd över hela världen, men Cave Bear (Ursus spelaeus) var intimt bekant med Homo sapiens i tusentals generationer före modern tid. Här är några väsentliga fakta om Cave Bear.
Så skrämmande utseende som den var (upp till 10 fot lång och 1 000 pund), bestod Cave Bear mestadels på växter, frön och knölar, som paleontologer kan dra slutsatsen från slitagemönstren på dess fossila tänder. Medan Ursus spelaeus definitivt inte snack på tidiga människor eller någon annan pleistocen megafauna, det finns vissa bevis för att det var en opportunistisk omnivore, inte averse mot att rensa slaktkropparna på små djur eller raida insektsbo.
Så förödande inverkan som Homo sapiens slutligen hade på Ursus spelaeus, tidiga människor hade enorm respekt för grottbjörnen. I början av 1900-talet grävde paleontologer en schweizisk grotta innehållande en vägg staplad med grottan Björnskallar och grottor i Italien och södra Frankrike har också gett lockande tips om den tidiga grottbjörnen dyrkan.
Ursus spelaeus uppvisade sexuell dimorfism: Hanhönen i grottbjörnen vägde upp till ett halvt ton stycke, medan kvinnor var mer petite, "bara" tippade vågen på 500 pund eller så. Ironiskt nog trodde man en gång att kvinnliga grottbjörnar var underutvecklade dvärgar, vilket resulterade i att de flesta av Cave Bear-skelett på visning i museer över hela världen tillhör den rejälare (och mer fruktansvärda) manen, en historisk orättvisa som man hoppas snart kommer att bli rättas.
"Brunbjörn, brunbjörn, vad ser du? Jag ser en grottbjörn som tittar på mig! "Det är inte exakt hur barnboken går, men så långt evolutionsbiologer kan säga, Brun björn och grottbjörnen delade en gemensam förfader, den etruskiska björnen, som levde för ungefär en miljon år sedan, under den mellersta Pleistocenepoken. Den moderna brunbjörnen har ungefär samma storlek som Ursus spelaeusoch bedriver också en mestadels vegetarisk kost, ibland kompletterad med fisk och insekter.
Maten var knapp på marken under de brutala vintrarna i sent Pleistocene Europa, vilket betyder att den fruktansvärda Cave Lion fick ibland våga sig utanför den vanliga komfortzonen för att söka byte. De spridda skelett av Cave Lions har upptäckts i Cave Bear dens, den enda logiska förklaringen är att paket med Panthera leo spelaea jagade ibland viloläge på grottbjörnar - och blev förvånade över att hitta några av deras blivande offer vida vakna.
Man tänker vanligtvis på 50 000 år gamla fossiler som sällsynta, värdefulla föremål som sänds till museer och forskningsuniversitet och väl bevakade av ansvariga myndigheter. Detta är inte så, med avseende på grottbjörnen: Grottbjörnen fossiliserad i ett sådant överflöd (bokstavligen hundratusentals av skelett i grottor över hela Europa) som en båtbelastning av prover kokades ner för sina fosfater under världskriget I. Trots denna förlust finns det många fossila individer tillgängliga för studier idag.
Olika människor har känt till grottbjörnen i tiotusentals år, men de europeiska upplysningens forskare var ganska lediga. Cave Bear-benen tillskrivs apor, stora hundar och katter och till och med enhörningar och drakar tills 1774 när den tyska naturforskaren Johann Friederich Esper tillskrev dem isbjörnar (en ganska bra gissning, med tanke på tillståndet med vetenskaplig kunskap vid tid). I början av 1800-talet identifierades grottbjörnen definitivt som en lång utrotad ursinart.
Under över en miljon år sedan deras existens var Cave Bears mer eller mindre utbredd i olika delar av Europa och det är relativt lätt att identifiera när någon given person bodde. Senare Cave Bears, till exempel, hade en mer "molariserad" tandstruktur som tillät dem att extrahera det maximala näringsvärdet från tuff vegetation. Dessa förändringar ger ett fönster till evolutionsfunktion eftersom dessa tandförändringar korrelerar med att mat blir alltmer knappare i början av den senaste istiden.
Till skillnad från fallet med en annan däggdjurs megafauna av Pleistocene-epoken, finns det inga bevis för att människor jagade Cave Bears till utrotning. Snarare, Homo sapiens komplicerade Cave Bears liv genom att ockupera de mest lovande och lättillgängliga grottorna och lämna Ursus spelaeus befolkningar som fryser i den kalla förkylningen. Multiplicera det med några hundra generationer, kombinera det med utbredd hungersnöd, och du kan förstå varför grottbjörnen försvann från jordens ansikte innan den senaste istiden.
Sedan den sista Cave Bears bodde för 40 000 år eller så, i extremt frigida klimat, forskare har lyckats utvinna både mitokondriellt och genomiskt DNA från olika bevarade individer; inte tillräckligt för att faktiskt klona en grottbjörn, men tillräckligt för att visa hur nära besläktade Ursus spelaeus var till Brunbjörnen. Hittills har det varit lite surr om att klona en grottbjörn; de flesta ansträngningar i detta avseende fokuserar på de bättre bevarade Woolly Mammoth.