Slaget vid Taranto i andra världskriget

Slaget vid Taranto utkämpades natten 11-12 november 1940 och var en del av Medelhavskampanjen i Andra världskriget (1939-1945). I slutet av 1940 blev briterna alltmer bekymrade över italienska flottans styrka i Medelhavet. I ett försök att tippa skalan till deras fördel inledde Royal Navy en vågig flygattack mot den italienska förankringen vid Taranto natten 11-12 november. Bestående av 21 föråldrade torpedobombare, och attackerna orsakade den italienska flottan betydande skador och förändrade maktbalansen i Medelhavet.

1940 började de brittiska styrkorna slåss mot italienarna i Nordafrika. Medan italienarna lätt kunde leverera sina trupper, visade sig den logistiska situationen för briterna svårare eftersom deras fartyg var tvungna att korsa nästan hela Medelhavet. Tidigt i kampanjen kunde briterna kontrollera havsfälten, men i mitten av 1940 borden började vända med att italienarna överträffade dem i varje klass av fartyg utom flygplan bärare. Även om de hade överlägsen styrka, italienska

Bekymrade att den italienska flottans styrka skulle minskas innan tyskarna kunde hjälpa sin allierade, Premiärminister Winston Churchill utfärdat order om att åtgärder vidtas i frågan. Planeringen för denna typ av eventualitet hade börjat redan 1938, under Münchenkrisen, när admiral Sir Dudley Pound, befälhavare för medelhavsflottan, ledde sin personal att undersöka alternativ för att attackera den italienska basen vid Taranto. Under denna tid kapten Lumley Lyster från transportören HMS Härlig föreslog att använda sitt flygplan för att införa en nattestrejk. Övertygad av Lyster beordrade Pound utbildning för att påbörjas, men krisens upplösning ledde till att operationen stängdes.

När han lämnade Medelhavsflottan, rådde Pound att han skulle ersättas, Admiral Sir Andrew Cunninghamav den föreslagna planen, då känd som Operation Judgment. Planen återaktiverades i september 1940, när dess huvudförfattare, Lyster, nu en bakre admiral, anslöt sig till Cunninghams flotta med den nya transportören HMS Lysande. Cunningham och Lyster förfinade planen och planerade att gå vidare med Operation Judgment den 21 oktober, Trafalgar Dag, med flygplan från HMS Lysande och HMS Örn.

Strejkens styrkes sammansättning ändrades senare efter brandskador på Lysande och åtgärdsskador på Örn. Medan Örn som reparerades beslutades det att bara fortsätta med attacken Lysande. Flera av Örnflygplan överfördes till augment Lysande"flyggruppen och transportören seglade den 6 november. Som ledare för arbetsgruppen ingår Lysters skvadron Lysande, de tunga kryssarna HMS Berwick och HMS York, de lätta kryssarna HMS Gloucester och HMS Glasgow, och förstörarna HMS HyperionHMS IlexHMS Förhastadeoch HMS Havelock.

Under dagarna före attacken genomförde det kungliga flygvapnet nr 431 General Reconnaissance Flight flera rekognoseringsflyg från Malta för att bekräfta närvaron av den italienska flottan i Taranto. Fotografier från dessa flygningar indikerade förändringar av basens försvar, till exempel utplacering av spärrballonger, och Lyster beordrade de nödvändiga ändringarna av strejkplanen. Situationen i Taranto bekräftades natten den 11 november av en överströmning av en kort Sunderland flygbåt. Plockat av italienarna varnade detta flygplan sina försvar, men när de saknade radar var de inte medvetna om den förestående attacken.

På Taranto försvarades basen av 101 flygplanpistoler och cirka 27 spännballonger. Ytterligare ballonger hade placerats men hade gått förlorade på grund av hög vind den 6 november. I förankringen skulle de större krigsfartygen normalt ha skyddats av anti-torpedonät men många hade tagits bort i väntan på en pågående vapenövning. De som fanns på plats sträckte sig inte tillräckligt djupt för att fullständigt skydda mot de brittiska torpedonerna.

Slaget vid Taranto

Ombord Lysande, 21 Fairey Swordfish torpedobombare på biplan började starta natten den 11 november när Lysters arbetsgrupp flyttade genom Joniska havet. Elva av flygplanen var beväpnade med torpedon, medan resten transporterade björnar och bomber. Den brittiska planen uppmanade flygplanen att attackera i två vågor. Den första vågen tilldelades mål i både de yttre och inre hamnarna i Taranto.

Ledd av löjtnantbefälhavare Kenneth Williamson, gick den första flygningen Lysande cirka 21:00 PM den 11 november. Den andra vågen, regisserad av Löjtnant Commander J. W. Hale tog fart cirka 90 minuter senare. När han närmade sig hamnen strax före kl. 23.00 släppte en del av Williamsons flykt fack och bombade oljetankar medan resten av flygplanet påbörjade sina attackskörningar på de 6 slagfartygen, 7 tunga kryssare, 2 lätta kryssare, 8 förstörare i hamn.

Dessa såg slagskipet Conte di Cavour träffade med en torpedo som orsakade kritiska skador under stridskeppet Littorio fick också två torpedoslag. Under dessa attacker tappades Williamsons svärdfisk av eld från Conte di Cavour. Bomberavsnittet i Williamsons flykt, under ledning av kapten Oliver Patch, Royal Marines, attackerade träffar två kryssare förtöjda i Mar Piccolo.

Hales flyg av nio flygplan, fyra beväpnade med bombplan och fem med torpedon, närmade sig Taranto från norr runt midnatt. Efter att ha tappat facklar uthärdade svärdfisken intensiv, men ineffektiv antikraftverk när de började sina körningar. Två av Hales besättningar attackerade Littorio som gjorde en torpedotreff medan en annan missade i ett försök på slagfartyget Vittorio Veneto. En annan svärdfisk lyckades slå slagfartyget Caio Duilio med en torpedo, riva ett stort hål i pilbågen och översvämma dess framåtmagasiner. Deras ordnance förbättrades, den andra flygningen rensade hamnen och återvände till Lysande.

I kölvattnet lämnade de 21 svärdfiskarna Conte di Cavour sjunkit och slagskeppen Littorio och Caio Duilio kraftigt skadad. Den senare hade avsiktligt grundats för att förhindra att den sjunker. De skadade också en tung kryssare. Brittiska förluster var två svärdfiskar som flögs av Williamson och löjtnant Gerald W.L.A. Bayly. Medan Williamson och hans observatör löjtnant N. J. Scarlett fångades, dödades Bayly och hans observatör, löjtnant H. J. Slaughter i aktion.

På en natt lyckades Royal Navy halvera den italienska slagskeppflottan och fick en enorm fördel i Medelhavet. Som ett resultat av strejken drog italienarna tillbaka huvuddelen av sin flotta längre norrut till Neapel. Taranto-raidet förändrade många marinexperts tankar om luftlanserade torpedoanfall.

Före Taranto trodde många att djupt vatten (100 fot) behövdes för att framgångsrikt släppa torpedon. För att kompensera för det grunt vattnet i hamnen i Taranto (40 fot) modifierade briterna sina torpedon och tappade dem från mycket låg höjd. Denna lösning, liksom andra aspekter av raidet, studerades starkt av japanerna när de planerade sin attack mot Pearl Harbor det följande året.