Inbäddat i Afrikas horn ligger en region som kallas Afar Triangle. Det är kilometer från alla bosättningar och verkar ge lite i vägen för gästfrihet. Geologiskt är det emellertid en vetenskaplig skattkälla. Denna öde ökenregion är hem för Danakil-depressionen, en plats som verkar mer främmande än jordliknande. Det är den hetaste platsen på jorden och under sommarmånaderna kan temperaturen komma upp till högst 55 grader Celsius (131 grader Fahrenheit) tack vare geotermisk värme orsakad av vulkanisk aktivitet.
Danakil är prickad med lavasjöar som bubblar inuti de vulkaniska kalderorna i Dallolområdet, och varma källor och hydrotermiska pooler genomsyrar luften med den distinkta ruttna ägglukten av svavel. Den yngsta vulkanen, som kallas Dallol, är relativt ny. Det utbröt först 1926. Hela regionen är mer än 100 meter under havsnivån, vilket gör det till en av de lägsta platserna på planeten. Trots dess giftiga miljö och brist på nederbörd är det förvånansvärt hem för vissa livsformer, inklusive mikrober.
Denna region i Afrika, som sträcker sig omkring 40 till 10 kilometer i område, gränsar till berg och en hög platå. Det bildades när jorden drogs isär vid sömmarna på plåtgränserna. Det kallas tekniskt en "depression" och formades när tre tektoniska plattor under Afrika och Asien började flytta isär för miljoner år sedan. På en gång täcktes regionen av havsvatten som lägger ned tjocka lager av sedimentär berg och kalksten. Då plattorna rörde sig längre från varandra, bildades en klyftedal med fördjupningen inuti. För närvarande sjunker ytan när den gamla afrikanska plattan delas upp i de nubiska och somaliska plattorna. När detta händer kommer ytan att fortsätta att slå sig ner och det kommer att förändra landskapets form ännu mer.
Danakil har några mycket extrema funktioner. Det finns en stor salt kupol vulkan kallas Gada Ale som mäter två kilometer över och har spridit lava runt regionen. Närliggande vattendrag inkluderar en salt sjö, kallad Lake Karum, 116 meter under havsnivån. Inte långt bort ligger en annan mycket salt (hypersalin) sjö som heter Afrera. Catherine sköldvulkan har funnits i knappt en miljon år och täcker det omgivande ökenområdet med aska och lava. Det finns också stora saltavlagringar i regionen. Trots de farliga temperaturerna och andra förhållanden är detta salt en viktig ekonomisk välsignelse. Afar-folket bryter det och transporterar det till närliggande städer för handel via kamelrutter över öknen.
Det verkar som om livet skulle vara nästan omöjligt i Danakil. Men det är ganska ihärdigt. Hydrotermiska pooler och varma källor i regionen vattnar av mikrober. Sådana organismer kallas "extremofiler" eftersom de trivs i extrema miljöer, som det omöjliga Danakil-depressionen. Dessa extremofiler tål hög temperatur, giftiga vulkaniska gaser i luften, höga metallkoncentrationer i marken och högt salt- och syrainnehåll i marken och luften. De flesta extremofiler i Danakil-depressionen är extremt primitiva organismer som kallas prokaryota mikrober. De är bland de mest forntida livsformerna på vår planet.
Så omöjligt som miljön är runt Danakil verkar det som om detta område spelade en roll i mänsklighetens utveckling. 1974 fann forskare under ledning av paleoanthropolog Donald Johnson de fossila resterna av enAustralopithecus kvinna smeknamnet "Lucy". Det vetenskapliga namnet för hennes art är "australopithecus afarensis "som en hyllning till regionen där hon och andra fossil av hennes slag har hittats. Upptäckten har lett till att denna region kallas "mänsklighetens vagga".
Som de tektoniska plattorna under Danakil-depressionen fortsätter sin långsamma rörelse isär (cirka tre millimeter per år) kommer landet att fortsätta att sjunka längre under havsnivån. Vulkanisk aktivitet kommer att fortsätta när klyftan som skapas av de rörliga plattorna utvidgas.
Om några miljoner år kommer Röda havet att strömma in i området, utöka räckvidden och kanske bilda ett nytt hav. För tillfället drar regionen forskare att undersöka de typer av liv som finns där och kartlägga den omfattande hydrotermiska "VVS" som ligger till grund för regionen. Invånarna fortsätter att gruva salt. Planetforskare är också intresserade av geologin och livsformerna här eftersom de kan hålla ledtrådar om huruvida liknande regioner någon annanstans i solsystemet också kan stödja livet. Det finns till och med en begränsad mängd turism som tar hårda resenärer till detta "helvete på jorden."