Föreställ dig att du är en paleontolog som undersöker de fossila resterna av en ny släkt av dinosaurie - a Hadrosaur, säger, eller en gigantisk sauropod. När du har kommit fram till hur provets ben är sammansatta och vilken typ av dinosaurie du har att göra med, fortsätter du så småningom att beräkna dess vikt. En bra ledtråd är hur lång "fossil" är, från toppen av skallen till slutet av svansen; en annan är de uppskattade eller publicerade viktberäkningarna för jämförbara typer av dinosaurier. Om du har upptäckt en enorm titanosaur från sena krita Sydamerika, till exempel, kan du våga en gissning på 80 till 120 ton för en fullvuxen vuxen, det ungefärliga viktintervallet för sydamerikanska behemoter som Argentinosaurus och FUTALOGNKOSAURUS DUKEI.
Föreställ dig nu att du försöker uppskatta vikten inte av en dinosaurie, utan av en överviktig främling vid en cocktailfest. Även om du har varit runt människor hela ditt liv, i alla former och storlekar, är din gissning mer trolig än att inte vara felaktig: du kan uppskatta 200 pund när personen faktiskt väger 300 pund, eller vice versa. (Naturligtvis, om du är läkare, kommer din gissning att vara mycket närmare varumärket, men fortfarande potentiellt av med 10 eller 20 procent, tack vare maskeringen effekten av kläderna som personen har på sig.) Extrapolera det här exemplet till 100 ton titanosaurjan som nämns ovan, så kan du gå av så många som 10 eller 20 ton. Om att gissa människors vikt är en utmaning, hur drar du av detta trick för en dinosaurie som har utrotats i 100 miljoner år?
Hur mycket vägde dinosaurierna verkligen?
Som det visar sig visar den senaste forskningen att experter kan ha drastiskt överskattat dinosauriernas vikt i årtionden. Sedan 1985 har paleontologer använt en ekvation som involverar olika parametrar (den totala längden på individuellt prov, längden på vissa ben, etc.) för att uppskatta vikten på alla typer av utrotade djur. Denna ekvation ger rimliga resultat för små däggdjur och reptiler men avviker kraftigt från verkligheten när större djur är involverade. Under 2009 använde ett forskargrupp ekvationen för fortfarande befintliga däggdjur som elefanter och flodhästar och fann att det enormt överskattade deras vikt.
Så vad betyder detta för dinosaurier? I skalan på din typiska sauropod är skillnaden dramatisk: medan Apatosaurus (dinosaurien tidigare känd som Brontosaurus) tros en gång väga 40 eller 50 ton, den korrigerade ekvationen sätter denna växtätare på bara 15 till 25 ton (även om den naturligtvis inte har någon effekt på dess enorma längd). Sauropods och titanosaurier, verkar det, var mycket smalare än forskare har gett dem kredit för, och detsamma gäller antagligen ankbullar i större storlek som Shantungosaurus och hornade, frilled dinosaurier tycka om Triceratops.
Ibland, dock, beräknar viktuppskattningar från spåren i den andra riktningen. Nyligen undersökte paleontologer tillväxthistoriken för Tyrannosaurus Rex, genom att undersöka olika fossila prover i olika tillväxtstadier, drog slutsatsen att detta hårda rovdjur växte mycket snabbare än man tidigare trodde och tog på så mycket som två ton per år under tonåren spurt. Eftersom vi vet att kvinnliga tyrannosaurier var större än män, betyder det att en fullvuxen T är. Rexkvinnan kan ha vägt så mycket som 10 ton, två eller tre ton häftigare än tidigare uppskattningar.
Ju fler dinosaurier väger, desto bättre
Naturligtvis en del av anledningen till att forskare tillför enorma vikter till dinosaurier (även om de kanske inte medger det) är att dessa uppskattningar ger sina resultat mer "heft" hos allmänheten. När du pratar i ton, snarare än kilo, är det lätt att bli bortförd och slarvig attribut en vikt på 100 ton till en nyupptäckt titanosaurie, eftersom 100 är en så trevlig, rund, tidningsvänlig siffra. Även om en paleontolog är noga med att tona ner sina viktberäkningar, kommer pressen sannolikt att överdriva dem, och berättar en viss sauropod som "största någonsin" när det faktiskt inte ens var nära. Folk vill att deras dinosaurier ska vara riktigt, riktigt stora!
Faktum är att det fortfarande finns mycket som vi inte vet om hur mycket dinosaurier vägde. Svaret beror inte bara på mått på benväxt, utan på andra fortfarande olösta frågor, till exempel vilken typ av ämnesomsättning en viss dinosaurie hade (viktberäkningar kan vara mycket olika för varmblodiga och kallblodiga djur), vilken typ av klimat den bodde i och vad den åt dagligen. Sammanfattningen är att du bör ta viktuppskattningen för alla dinosaurier med ett stort korn av jura-salt - annars blir du mycket besviken när framtida forskning resulterar i en smalare diplodocus.