Förstå 1920-talets Teapot Dome-skandalen

Teapot Dome-skandalen på 1920-talet visade för amerikanerna att oljeindustrin kunde utöva stor makt och påverka regeringspolitiken till punkten av direkt korruption. Skandalen, som spelades ut på tidningens framsidor och i tysta nyhetsfilmer, verkade skapa en mall för senare skandaler.

Den uppenbara korruptionen upptäcktes, förnekanden gjordes, utfrågningar hölls på Capitol Hill och hela tiden reportrar och fotografer värmde scenen. När det var över stod några av karaktärerna rättegång och dömdes. Ändå förändrades systemet väldigt lite.

Historien om Teapot Dome var i huvudsak berättelsen om en okvalificerad och oduglig president, omgiven av larvenous underling. En ovanlig roll av karaktärer tog makten i Washington efter turbulensen av första världskrigetoch amerikaner som trodde att de skulle återgå till det normala livet befann sig istället efter en saga om tjuveri och bedrag.

Warren Harding hade blomstrat som tidningsförlag i Marion, Ohio. Han var känd som en utgående personlighet som entusiastiskt gick med i klubbar och älskade att tala offentligt.

Efter att ha gått in i politiken 1899 hade han en rad olika kontor i Ohio. 1914 valdes han till den amerikanska senaten. På Capitol Hill var han omtyckt av sina kollegor men gjorde lite av någon verklig betydelse.

I slutet av 1919 började Harding, uppmuntrat av andra, tänka på att gå som president. Amerika befann sig i en period av oro efter slutet av första världskriget, och många väljarna var trötta på Woodrow Wilsons idéer om internationalism. Hardings politiska stödmän trodde att hans småstadsvärden, inklusive gränser som grundandet av ett lokalt mässingsband, skulle återställa Amerika till en mer lugn tid.

Hardings odds för att vinna presidentens nominering av sitt parti var inte stora: Hans enda fördel var att ingen i det republikanska partiet ogillade honom. Vid den republikanska nationella konventionen i juni 1920 började han tyckas vara en livskraftig kompromiskandidat.

Det misstänks starkt att lobbyister från oljeindustrin, som känner att enorma vinster skulle kunna uppnås genom att kontrollera en svag och böjlig president, påverkade omröstningen vid kongressen. Ordföranden för den republikanska nationella kommittén, Will Hays, var en framträdande advokat som representerade oljebolag och var också styrelseledamot i ett oljebolag. En bok från 2008, Teapot Dome-skandalen av veteranaffärsjournalisten Laton McCartney, visade att Harry Ford Sinclair, av Sinclair Consolidated Oil Company, trattade 3 miljoner dollar för att finansiera konferensen, som hölls i Chicago.

I en händelse som senare skulle bli berömd, frågades Harding sent en natt i ett politiskt möte på baksidan vid kongressen, om det fanns något i hans personliga liv som skulle diskvalificera honom från att tjäna som president.

Harding hade faktiskt ett antal skandaler i sitt personliga liv, inklusive älskarinnor och minst ett illegitimt barn. Men efter att ha tänkt några minuter påstod Harding att ingenting i hans förflutna hindrade honom från att bli president.

Harding säkrade 1920 republikanska nomineringen. Senare på sommaren nominerade demokraterna en annan politiker från Ohio, James Cox. I en speciell tillfällighet hade båda partynominerade varit tidningsförlag. Båda hade också oskiljaktiga politiska karriärer.

Vice presidentkandidaterna det året var kanske mer intressanta, för att inte tala mer kapabla. Hardings löpande kompis var Calvin Coolidge, guvernören i Massachusetts, som hade blivit nationellt känd genom att sätta ned en strejk av Boston-polisen året innan. Demokratens vice presidentkandidat var Franklin D. Roosevelt, en stigande stjärna som hade tjänat i Wilsons administration.

Harding kampanjade knappt och föredrog att stanna hemma i Ohio och leverera intetsägande tal från sin egen veranda. Hans uppmaning till "normalitet" slog ett ackord med en nation som återhämtade sig från sitt engagemang i första världskriget och Wilsons kampanj för att bilda en Nationernas Förbund.

Harding vann lätt valet i november.

Warren Harding kom in i Vita huset allmänt populärt bland det amerikanska folket och med en plattform som var en avvikelse från Wilson-åren. Han fotograferades och spelade golf och deltog på sportevenemang. Ett populärt nyhetsfoto visade honom som skakade hand med en annan mycket populär amerikan, Babe Ruth.

Några av de personer som Harding utsåg till hans skåp var värda. Men några av vännerna som Harding förde in i kontoret blev förknippade med skandaler.

Harry Daugherty, en framträdande Ohio advokat och politisk fixare, hade bidragit till Hardings uppgång till makten. Harding belönade honom genom att göra honom till riksadvokat.

Albert Fall hade varit en senator från New Mexico innan Harding utsåg honom till inrikes sekreterare. Fall motsatte sig bevarande rörelsen, och hans handlingar rörande oljeavtal på regeringsmark skulle skapa en ström av skandalösa berättelser.

Harding sa enligt uppgift till en tidningsredaktör: ”Jag har inga problem med mina fiender. Men mina vänner... det är de som håller mig att gå på golvet nätter. "

När 1920-talet började höll den amerikanska marinen två oljefält som en strategisk reserv vid ett nytt krig. Med krigsfartyg som hade konverterat från att bränna kol till olja var marinen landets största konsument av olja.

De extremt värdefulla oljereserverna lokaliserades vid Elk Hills i Kalifornien och på en avlägsen plats i Wyoming med namnet Teapot Dome. Tekanna Dome tog sitt namn från en naturlig stenformation som liknade en tekanna.

Inrikesekreteraren Albert Fall ordnade för marinen att överföra oljereserverna till inrikesdepartementet. Och han arrangerade sedan vänner till hans, främst Harry Sinclair (som kontrollerade Mammoth Oil Company) och Edward Doheny (från Pan-American Petroleum) för att hyra platserna för borrning.

Det var ett klassiskt älsklingsavtal där Sinclair och Doheny skulle slå tillbaka det som uppgick till cirka en halv miljon dollar till Fall.

President Harding kan ha varit omedveten om bedrägeriet, som först blev känt för allmänheten genom tidningsrapporter sommaren 1922. Som vittnesbörd för en senatskommitté i oktober 1923 hävdade tjänstemän från inrikesdepartementet att sekreterare Fall beviljade oljekontrakten utan presidentens tillstånd.

Det var inte svårt att tro Harding hade ingen aning om vad Fall gjorde, särskilt eftersom han ofta verkade överväldigad. I en berömd berättelse som berättades om honom, vände Harding sig en gång till en assistent i Vita huset och medgav: "Jag är inte lämpad för det här jobbet och borde aldrig ha varit här."

I början av 1923 cirkulerade rykten om en omfattande mutorskandal i Washington. Kongressmedlemmar var avsedda att inleda omfattande utredningar av Harding-administrationen.

Sommaren 1923 verkade Harding vara under enorm stress. Han och hans hustru började på en turné i det amerikanska väst för att komma bort från de olika skandalerna som fester i hans administration.

Efter en rundtur i Alaska återvände Harding med båt till Kalifornien när han blev sjuk. Han tog ett hotellrum i Kalifornien, hanterades av läkare och allmänheten fick höra att han skulle återhämta sig och skulle återvända till Washington snart.

Den 2 augusti 1923 dog Harding plötsligt, troligen från en stroke. Senare, när berättelser om hans äktenskapliga äktenskap blev offentliga, var det spekulationer om att hans fru hade förgiftat honom. (Naturligtvis har det aldrig bevisats.)

Harding var fortfarande mycket populär bland allmänheten vid tidpunkten för hans död, och han sörjdes när ett tåg bar hans kropp tillbaka till Washington. Efter att ha legat i staten i Vita huset togs hans kropp till Ohio, där han begravdes.

Hardings vice ordförande, Calvin Coolidge, tog ämbetet ämnet mitt på natten i ett litet lantgård på Vermont där han semester. Vad allmänheten visste om Coolidge är att han var en man med få ord, kallad "Silent Cal."

Coolidge arbetade med en spets av New England sparsamhet, och han verkade nästan motsatsen till den roliga och kärleksfulla Harding. Det stränga rykte skulle vara till hjälp för honom som president, eftersom de skandaler som var på väg att bli offentliga inte fästs till Coolidge utan till hans döda föregångare.

Utfrågningar om Teapot Dome-mutorskandalen började på Capitol Hill hösten 1923. Senator Thomas Walsh i Montana ledde utredningarna, som försökte ta reda på hur och varför marinen hade överfört sina oljereserver till kontrollen av Albert Fall vid inrikesdepartementet.

Utfrågningarna fängslade allmänheten som rika oljemän och framstående politiska personer kallades för att vittna. Nyhetsfotografer tog bilder av män i kostymer som gick in och lämnade domstolen, och några siffror stannade för att adressera pressen när tysta nyhetskameror spelade in scenen. Pressens beteende tycktes skapa standarder för hur andra skandaler fram till modern tid skulle täckas av media.

I början av 1924 exponerades de allmänna konturerna av Falls plan för allmänheten, med mycket av skulden som faller på den sena presidenten Harding, snarare än hans allvarliga ersättare, president Calvin Coolidge.

Coolidge och det republikanska partiet var också bra att de ekonomiska systemen som genomfördes av oljemän och Harding-administrationens tjänstemän tenderade att vara komplicerade. Allmänheten hade naturligtvis problem med att följa varje vrid och vändning i sagan.

Den politiska fixaren från Ohio som behärskade Harding-ordförandeskapet, Harry Daugherty, var tangentiellt inblandad i flera skandaler. Coolidge accepterade hans avgång och fick poäng med allmänheten genom att ersätta honom med en kapabel efterträdare, Harlan Fiske Stone (som senare var nominerad till den amerikanska högsta domstolen förbi President Franklin D. Roosevelt).

Teapot Dome-skandalen kan ha förväntats skapa politiska möjligheter för demokraterna vid valet 1924. Men Coolidge hade hållit avståndet från Harding, och den stadiga strömmen av avslöjanden av korruption under Hardings mandatperiod hade liten inverkan på hans politiska förmögenhet. Coolidge sprang som president 1924 och valdes.

Systemen för att bedrägera allmänheten genom de skuggiga oljeavtalen fortsatte att undersökas. Så småningom stod den tidigare chefen för inrikesdepartementet, Albert Fall, rättegång. Han dömdes och dömdes till ett års fängelse.

Fall gjorde historia genom att bli den första före detta kabinettsekreteraren som avtjänar fängelsestid relaterad till misshandel i sitt embete. Men andra i regeringen som kan ha varit en del av mutorskandalen undgick åtal.