Få djur på jorden har sörjts, mytologiserats och helt enkelt förundrat sig som elefanterna i Afrika och Asien. I den här artikeln kommer du att lära dig 10 väsentliga fakta om elefanter, allt från hur dessa pachydermer använder sina stammar till hur kvinnor gestikulerar sina unga i nästan två år.
Alla världens pachydermer redovisas av tre arter: den afrikanska buskelefanten (Loxodonta africana), den afrikanska skogen elefanten (Loxodonta cyclotis) och den asiatiska elefanten (Elephas maximus). Afrikanska elefanter är mycket större, fullvuxna män som närmar sig sex eller sju ton (vilket gör dem till jordens största markdjur), jämfört med bara fyra eller fem ton för asiatiska elefanter.
Förutom dess enorma storlek, är det mest anmärkningsvärda med en elefant dess bagageutrymme; i princip en extremt långsträckt näsa och överläpp. Elefanter använder sina stammar inte bara för att andas, luktar och äter, utan för att ta tag i trädgrenarna, plocka upp föremål som väger så mycket som 700 kilo, kärleksfullt älskar andra elefanter, gräver efter dolda vatten och ger sig själva duschar. Stammar innehåller över 100 000 buntar muskelfibrer, vilket kan göra dem förvånansvärt känsliga och exakta verktyg. Till exempel kan en elefant använda sin bagageutrymme för att skala en jordnöt utan att skada kärnan inbäddad inuti eller för att torka av skräp från dess ögon eller andra delar av kroppen.
Med tanke på hur enorma de är, och de heta, fuktiga klimat som de lever i, är det vettigt att elefanter utvecklade ett sätt att kasta överdriven värme. En elefant kan inte klappa i öronen för att få sig att flyga (a la Walt Disneys Dumbo), men det stora ytområdet på öronen är fodrat med en tätt nätverk av blodkärl, som överför värme till den omgivande miljön och därmed hjälper till att kyla pachydermen ner i den brinnande Sol. Inte förvånande överför de stora öronen på elefanter en annan evolutionär fördel: under idealiska förhållanden, en afrikansk eller asiatisk elefant kan höra en besättningsmanes samtal från över fem mil bort, liksom tillvägagångssättet från alla rovdjur som kan hota besättningen unga exemplar.
I absoluta termer har vuxna elefanter enorma hjärnor, upp till 12 pund för fullvuxna män, jämfört med fyra kilo, för den genomsnittliga människan (dock i relativa termer, hjärnorna hos elefanter är mycket mindre jämfört med deras övergripande kropp storlek). Elefanter kan inte bara använda primitiva verktyg med sina stammar, men de uppvisar också en hög grad av självmedvetenhet (till exempel att känna igen sig i speglar) och empati mot andra besättningsmedlemmar. Vissa elefanter har till och med observerats ömt att gnälla benen på deras avlidna kamrater, även om naturforskare inte håller med om huruvida detta visar en primitiv medvetenhet om begreppet död.
Elefanter har utvecklat en unik social struktur: huvudsakligen lever hanar och kvinnor helt från varandra och ansluter sig bara till kort under parningssäsongen. Tre eller fyra kvinnor, tillsammans med sina unga, samlas i besättningar på upp till ett dussin medlemmar, medan män antingen bor ensamma eller bildar mindre besättningar med andra män. Kvinnliga besättningar har en matrilineal struktur: medlemmarna följer matriarkens ledning, och när denna äldre kvinna dör, tas hennes plats av hennes äldsta dotter. Liksom med människor (åtminstone för det mesta) är erfarna matriarker kända för sin visdom och ledande besättningar borta från potentiella faror (som bränder eller översvämningar) och mot rikliga matkällor och skydd.
Efter 22 månader har afrikanska elefanter den längsta graviditetsperioden för något landdjur (dock inte någon ryggradsdjur på jorden; till exempel, den ål-frilled hajen gester sin unga i över tre år!) Nyfödda elefanter väger hela 250 pund, och de måste vanligtvis vänta i minst fyra eller fem år på alla syskon, med tanke på kvinnliga elefanters extremt långa födelse intervall. Vad detta i praktiken betyder är att det tar ovanligt lång tid för förstörda befolkningar av elefanter att fylla på sig själva, vilket gör dessa däggdjur särskilt mottagliga för krypskydd människor.
Elefanter och elefantfäder var vanligtvis mycket vanligare än de är i dag. Så långt vi kan veta från de fossila bevisen, den ultimata stamfaren till alla elefanter var det lilla, grisliknande fosfateriumet, som bodde i norra Afrika för ungefär 50 miljoner år sedan; ett dussin miljoner år senare, av den sena eocenepoken, var mer kännbart "elefant-y" -proboskliknande Fiomia och Barytherium tjocka på marken. Mot den senare cenozoiska eran kännetecknades vissa grenar av elefantfamiljen av deras skedliknande undertandar, och rasens guldålder var Pleistocene-epoken för en miljon år sedan, när Nordamerikansk Mastodon och den Woolly Mammoth strövade över de norra vidderna i Nordamerika och Eurasien. Idag, konstigt nog, är de närmaste levande släktingarna till elefanter dugongs och manater.
Så stora som de är, elefanter har ett stort inflytande på deras livsmiljöer, utrotar träd, trampar mark under foten och till och med medvetet förstorar vattenhål så de kan ta avkopplande bad. Dessa beteenden gynnar inte bara elefanterna själva utan också andra djur, som drar nytta av dessa miljöförändringar. I den andra änden av skalan, när elefanter äter på en plats och avrättning på en annan, fungerar de som avgörande spridare av frön; många växter, träd och buskar skulle ha svårt att överleva om deras frön inte finns på elefantmenyer.
Det finns inget som en femton elefant, utsmyckad med utarbetad rustning och tänderna täckta med spjutspetsar av mässing för att inspirera rädsla i fienden, eller så fanns det ingenting som för över 2000 år sedan när kungariket Indien och Persien utarbetade pachydermer till sina arméer. Den antika utplaceringen av krigselefanter nådde sin apogee omkring 400 till 300 f.Kr., och sprang sin väg med Carthaginian general Hannibal, som försökte invadera Rom, genom Alperna, 217 f.Kr. Därefter föll elefanterna mestadels av fördel med de klassiska civilisationerna i Medelhavsområdet, men fortsatte att användas av olika indiska och asiatiska krigsherrar. Den verkliga dödsknallen av pansrade elefanter kom i slutet av 15-talet när ett väl placerat kanonskott lätt kunde falla en rasande tjur.
Medan elefanter är föremål för samma miljötryck som andra djur är de särskilt utsatta för tjuvskyttar, som värderar dessa däggdjur för elfenbenet som finns i tänderna. 1990 ledde ett världsomspännande förbud mot elfenbenshandel till återhämtning av vissa afrikanska elefantpopulationer, men krypskytare i Afrika fortsatte för att trotsa lagen, ett beryktat fall är slakten av över 600 elefanter i Kamerun av raiders från grannlandet Tchad. En positiv utveckling är det senaste beslutet av Kina att förbjuda import och export av elfenben. detta har inte helt eliminerat kryssning av hänsynslösa elfenbenshandlare, men det har verkligen hjälpt.