Apophis: Space Rock That Started Panic

Planet Earth har genomgått många nära samtal med inkräktare från rymden genom sin 4,5-miljard-åriga historia. En enorm påverkan resulterade i bildandet av månen. Många andra föremål smackade också in i vår värld och orsakade omfattande skador. Fråga bara dinosaurierna, vars slut skyndades för 65 miljoner år sedan av ett stycke rymlig rymdrock några hundra meter över. Det kan hända igen, och forskare är på jakt efter inkomster. Det finns nattliga sökningar efter föremål som kan tappa för nära jordens bana och kan orsaka problem om de träffar.

2004 upptäckte planetforskare en asteroid som såg ut som om det var på en kollisionskurs mot jorden inom några decennier. Eftersom det inte riktigt finns ett sätt att avleda inkommande asteroider (ännu) var upptäckten en skarp påminnelse om att jorden delar utrymme med massor av föremål som träffar den.

Upptäckarna, Roy A. Tucker, David Tholen och Fabrizio Bernardi, används Kitt Peak Observatory för att hitta berget, och när de bekräftade dess existens tilldelades det ett tillfälligt nummer: 2004 MN₄. Senare fick den ett permanent asteroidnummer 99942 och de föreslog att det skulle namnges Apophis efter en skurk i showen "Stargate" och harker tillbaka till antika grekiska legender om en orm som hotade den egyptiska guden Ra.

Många mycket djupa beräkningar ägde rum efter upptäckten av Apophis eftersom den baserade på omloppsdynamiken verkade mycket möjligt att denna lilla rymdrock skulle vara riktad riktigt mot jorden på en av dess framtid banor. Ingen var säker på om den skulle träffa planeten, men det verkade tydligt att Apophis skulle passera genom a gravitationsnyckelhål nära jorden som skulle avböja dess bana precis nog att asteroiden skulle kollidera med Jorden 2036. Det var en skrämmande möjlighet och människor började observera och kartlägga Apophis omloppsbana mycket nära.

NASA: s automatiska himmelsökning ringde Vakt gjorde ytterligare observationer, och andra astronomer i Europa använde ett program som heter NEODyS för att spåra det också. När ordet kom ut gick många fler observatörer med i sökningen för att bidra med så mycket orbitaldata som de kunde. Alla observationer pekar på en mycket nära tillvägagångssätt till Jorden den 13 april 2029 - så nära att en kollision skulle kunna inträffa. Under flyby kommer Apophis att vara närmare planeten än några av de många geosynkrona kommunikationssatelliterna som vi använder och passerar inom 31 200 kilometer.

Det verkar nu som om Apophis inte kommer att smälla in på jorden den dagen. Men flyby kommer ändra Apophis bana något, men det kommer inte vara tillräckligt för att skicka asteroiden på en väg att påverka 2036. För det första kommer storleken på nyckelhålet Apophis att passera bara vara ungefär en kilometer tvärs över, och astronomer har beräknat att det helt kommer att missa det nyckelhålet. Det betyder att Apophis kommer att segla vidare på jorden, på ett avstånd av minst 23 miljoner kilometer.

Upptäckten och förfining av Apophis omloppsbana av ett världsomspännande skywatching community var ett bra test av observationssystem som NASA och andra byråer har på plats för asteroider nära jorden som kan tappa in i våra omloppsbana. Mer kan göras, och grupper som Secure World Foundation och den B612 Foundation undersöker ytterligare sätt som vi kan upptäcka dessa saker innan de kommer för nära. I framtiden hoppas de att ha avböjningssystem inrättade för att avvärja inkommande stötar som skulle skada vår planet (och oss!) Avsevärt.

Än sen då är Apophis? Det är en massiv rymdrock cirka 350 meter över och en del av en befolkning av asteroider nära jorden som regelbundet korsar vår planets omloppsbana. Den är oregelbundet formad och ser ganska mörk ut, även om den under jorden passerar att den ska vara tillräckligt ljus för att upptäcka med blotta ögat eller ett teleskop. Planetforskare kallar det en asteroid av klass Sq. Klass S betyder att den huvudsakligen är gjord av silikatrock och q beteckning betyder att den har vissa metalliska funktioner i sitt spektrum. Det är väldigt likt planetenimaler av kolhaltig typ som bildade vår jord och de andra steniga världarna. I framtiden, som människor grenar ut för att göra ytterligare rymdutforskning, sådana asteroider som Apophis kan mycket väl bli webbplatser för gruvdrift och mineralutvinning.

I kölvattnet av "nästan miss" skräck, a antal grupper på NASA, ESA och andra institutioner började titta på möjliga uppdrag att avleda och studera Apophis. Det finns flera sätt att ändra en asteroids väg, med tanke på rätt tid och teknik. Att fästa raketer eller sprängämnen för att försiktigt skjuta ut en asteroid något från dess väg är en, även om uppdragsplanerare måste vara mycket försiktiga med att inte ta den in i en farligare omloppsbana. En annan idé är att använda en så kallad "gravitationstraktor" för att kretsa ett rymdskepp runt asteroiden och använda den ömsesidiga tyngdkraftsdragningen för att ändra asteroidens bana. Inga specifika uppdrag pågår just nu, men när fler asteroider i närheten av jorden hittas kan en sådan teknisk lösning byggas för att förhindra en framtida katastrof. För närvarande finns det någonstans mellan 1 500 kända NEO-kretsar som går i mörkret där ute, och det kan finnas många fler. Åtminstone, för tillfället, behöver vi inte oroa oss för 99942 Apophis gör en direkt hit.

• Apophis är en asteroide nära jorden (NEA) med en bana som tar den ganska nära jorden.
• Planetforskare har observerat detta objekt och fastställt att det inte troligt kommer att träffa jorden under de kommande decennierna.
• Apophis är en bit rymdrock, en asteroid som mäter ungefär 350 meter tvärs över.

• "Asteroid Apophis har en av 100 000 chanser att träffa jorden, uppskattningar av experter." Phys.org - Nyheter och artiklar om vetenskap och teknologi, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "NASA utesluter jordpåverkan 2036 för Asteroid Apophis." NASA, NASA, 6 juni 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.