Med debuten av Henrietta Lacks odödliga liv på HBO i april 2017, denna anmärkningsvärda amerikanska berättelse - en berättelse som involverar tragedi, dubbelhet, rasism och banbrytande vetenskap som utan tvekan har räddat många liv - hade återigen återförts till främsta delen av vår delade medvetande. En liknande medvetenhetsvåg hände 2010 när Rebecca Skloots bok publicerades och berättade för en historia som tyckte många vara saker av science fiction eller kanske en ny Utomjording film av Ridley Scott. Det hade den otydliga döden av en ung mamma till fem barn, skörden av cancerceller från hennes kropp utan att hennes familj informerades samtycke, och de anmärkningsvärda "odödlighet" hos dessa celler, som fortsatte att växa och reproducera utanför hennes kropp fram till nu dag.
Henrietta Lacks var bara 31 år när hon dog, men på ett sätt lever hon fortfarande. Cellerna som tagits från hennes kropp fick kodnamn HeLa-celleroch de har kontinuerligt varit involverade i medicinsk forskning sedan dess. De fortsätter att reproducera och replikerar något av det mest anmärkningsvärda DNA som någonsin har katalogiserats - DNA gjort ännu mer anmärkningsvärt av det till synes
vanlig av Lacks liv. Lacks mor dog när hon var mycket ung, och hennes far flyttade henne och många av hennes nio syskon till andra släktingar eftersom han inte kunde ta hand om dem alla av sig själv. Hon bodde tillsammans med sin kusin och framtida make en tid som barn, gifte sig 21 år gammal, hade fem barn, och kort efter att hennes yngsta son föddes diagnostiserades cancer och dödades kort därefter. Ingen kunde ha förutspått att Lacks skulle bli legendarisk eller att hennes fysiska varelse skulle bidra så mycket till medicinsk forskning som en dag skulle kunna rädda oss alla från cancer.Trots att hon har gjort en bok och en stor TV-film om hennes liv, finns det fortfarande många som inte förstår Henrietta Lacks existens. Ju mer du läser om henne och hennes genetiska material, desto mer fantastisk blir historien verkligen - och desto mer förvanskad blir historien också. Här är fem saker om Henrietta Lacks och hennes HeLa-celler som kommer att överraska dig och påminna dig om att livet fortfarande är det mest övertygande mysteriet i universum - att oavsett hur mycket teknik vi har till vårt förfogande förstår vi fortfarande inte en av de mest grundläggande krafterna i våra existenser.
Även om det i slutändan inte skulle ha gjort någon skillnad i hennes behandling, kommer Lacks erfarenhet av att hantera hennes sjukdom slå någon som har behandlat en cancer diagnos som grymt bekant. När hon ursprungligen kände något fel - och beskrev det som en "knut" i hennes livmod, antog vänner och familj att hon var gravid. Medan brister var sammanfallande gravid är det fortfarande smärtsamt vanligt att människor självdiagnoserar godartade tillstånd när symtom på cancer presenteras först, vilket ofta resulterar i en förödande försening för att få rätt behandling.
När Lacks fick sitt femte barn blödde hon och läkarna visste att något var fel. Först kontrollerade de om hon hade syfilis, och när de gjorde en biopsi på massan de missdiagnostiserade henne med livmoderhalscancer när hon faktiskt hade en annan form av cancer känd som adenokarcinom. Behandlingen som erbjöds skulle inte ha förändrats, men faktum är att idag många fortfarande har att göra med långsamma och opriktiga diagnoser när det gäller cancer.
En av de mest upprepade bitarna av trivia om Henrietta Lacks och hennes odödliga celler är att de är så utbredda och viktiga att de enkelt kan beställas genom att ringa ett 1-800 nummer. Det är sant - men det är faktiskt mycket främling än så. Det finns inte en enda 800 linje att ringa - det finns det flera, och du kan också beställa HeLa-celler över Internet på en mängd webbplatser. Det här är ju den digitala tidsåldern, och man föreställer sig att det inte kommer att vara för länge innan du kan få några HeLa-cellinjer levererade från Amazon via Drönare.
Ett annat ofta citerat faktum är att det har odlats 20 ton (eller 50 miljoner ton) av hennes celler under åren, vilket är ett sinnesrörande nummer med tanke på att kvinnan själv vägde antagligen mycket mindre än 200 pund vid tiden för henne död. Det andra numret - 50 miljoner ton - kommer direkt från boken, men det har faktiskt formulerats som en extrapolering av hur mycket genetiskt material som kan eventuellt produceras från HeLa-linjen, och läkaren som erbjuder uppskattningen uttrycker tvivel om att det kan vara så mycket. När det gäller det första numret säger Skloot specifikt i boken, "Det finns inget sätt att veta exakt hur många av Henriettas celler som lever i dag." Den stora storleken på dessa datapunkter gör dem oemotståndliga för folk som skriver "heta tar" om ämnet, men sanningen kan vara mycket lägre.
Henrietta Lacks cancerceller är faktiskt så anmärkningsvärt kraftfulla att deras användning i medicinsk forskning har haft en helt oväntad biverkning: De invaderar allt. HeLa-cellinjerna är så hjärtliga och så enkla att odla att de har visat sig ha en dålig tendens att invadera andra cellinjer i labbet och förorena dem!
Det är en enormt problem eftersom HeLa-cellerna är cancer, så om de kommer in i en annan cellinje kommer resultaten att bli farligt sned när man letar efter sätt att behandla sjukdomen. Det finns laboratorier som förbjuder HeLa-celler att föras in av just detta skäl - när de är det utsatt för labbmiljön riskerar du att få HeLa-celler till nästan allt du är håller på med.
Henriettas celler är inte exakt mänskliga längre - deras kromosomsminkning är för en sak annorlunda, och det är inte som att de sakta kommer att formas till en klona av Henrietta när som helst snart. Deras mycket annorlunda är vad som har gjort dem så viktiga.
Oavsett hur konstigt det kan låta, tror vissa forskare faktiskt att HeLa-cellerna är en helt ny art. Leigh Van Valen strikt tillämpade kriterier för att identifiera nya arter föreslog att HeLa skulle erkännas som en helt ny livsform i ett papper publicerad 1991. Majoriteten av det vetenskapliga samfundet har dock hävdat något annat, och så är HeLa officiellt bara de mest ovanliga mänskliga celler som någonsin har existerat - men tanken på det där ute.