Tunnelbanan var namnet som gavs till ett löst nätverk av aktivister som hjälpte rymd slavar från det amerikanska söderna finner liv med frihet i norra stater eller över den internationella gränsen i Kanada. Termen myntades av avskaffande William Still.
Det fanns inget officiellt medlemskap i organisationen, och även om specifika nätverk fanns och har dokumenterats, används ofta lösen för att beskriva alla som hjälpte rymd slavar. Medlemmar kan variera från tidigare slavar till framstående abolitionister till vanliga medborgare som spontant skulle hjälpa saken.
Eftersom tunnelbanan var en hemlig organisation som fanns för att motverka federala lagar mot att hjälpa rymda slavar, höll den inga register.
Under åren efter Inbördeskrig, några stora personer i tunnelbanan avslöjade sig och berättade sina historier. Men organisationens historia har ofta täckts av mysterium.
Början på tunnelbanan
Begreppet Underground Railroad började först dyka upp i 1840s, men ansträngningar från fria svarta och sympatiska vita för att hjälpa slavar att undkomma träldom hade inträffat tidigare. Historiker har noterat att grupper av kvakare i norr, särskilt i området nära Philadelphia, utvecklade en tradition för att hjälpa rymda slavar. Och kvakare som flyttade från Massachusetts till North Carolina började hjälpa slavar att resa till frihet i norr redan tidigt
1820-talet och 1830s.En North Carolina Quaker, Levi Coffin, blev väldigt förolämpad av slaveri och flyttade till Indiana i mitten av 1820-talet. Han organiserade så småningom ett nätverk i Ohio och Indiana som hjälpte slavar som hade lyckats lämna slavterritoriet genom att korsa Ohio-floden. Coffins organisation hjälpte generellt de rymda slavarna att gå vidare till Kanada. Under det brittiska styret av Kanada kunde de inte fångas och återvände till slaveri i det amerikanska södra.
En framstående figur associerad med tunnelbanan var Harriet Tubman, som flydde från slaveri i Maryland i slutet av 1840-talet. Hon återvände två år senare för att hjälpa några av sina släktingar att fly. Genom 1850 hon gjorde minst ett dussin resor tillbaka till söderna och hjälpte åtminstone 150 slavar att fly. Tubman visade stor mod i sitt arbete, när hon mötte döden om hon fångades i söder.
Omdömandet av tunnelbanan
I början av 1850-talet var historier om den skuggiga organisationen inte ovanliga i tidningar. Till exempel en liten artikel i New York Times den 26 november 1852 hävdade att slavar i Kentucky "flydde dagligen till Ohio och vid tunnelbanan till Kanada."
I norra tidningar framställs ofta det skuggiga nätverket som en heroisk strävan.
I söder framställdes berättelser om slavar som hjälpte till att fly fly på helt annorlunda. I mitten av 1830-talet, en kampanj av de norra avskaffande, där anti-slaveri broschyrer skickades till södra städer surrade sydare. Broschyrerna brändes på gatorna, och nordländer som sågs som inblandning i det södra livsstilen hotades med arrestering eller till och med döden.
Mot den bakgrunden ansågs tunnelbanan vara ett kriminellt företag. För många i söder betraktades idén att hjälpa slavar att fly fly som ett dastardt försök att vända ett sätt att leva och potentiellt inleda slavrevolver.
Med båda sidor av slaveridebatten som så ofta hänvisade till tunnelbanan, verkade organisationen vara mycket större och mycket mer organiserad än den faktiskt kunde ha varit.
Det är svårt att veta med säkerhet hur många rymda slavar som faktiskt hjälpte till. Det har uppskattats att kanske tusen slavar per år nådde fritt territorium och sedan hjälpte till att gå vidare till Kanada.
Driften av tunnelbanan
Medan Harriet Tubman faktiskt vågade sig i söderna för att hjälpa slavar att fly, hölls de flesta operationerna på tunnelbanan i Nordstatens fria stater. Lagar rörande flyktiga slavar krävde att de återlämnades till sina ägare, så de som hjälpte dem i norr underkände i huvudsak federala lagar.
De flesta slavar som fick hjälp var från "övre söder", slavstater som Virginia, Maryland och Kentucky. Det var naturligtvis mycket svårare för slavar från längre söder att resa desto större avstånd för att nå fritt territorium i Pennsylvania eller Ohio. I "nedre söder" rörde sig slavpatrullerna ofta på vägarna och letade efter svarta som reser. Om en slav fångades utan pass från deras ägare, skulle de vanligtvis fångas och återlämnas.
I ett typiskt scenario skulle en slav som nådde fritt territorium döljas och eskorteras norrut utan att väcka uppmärksamhet. På hushåll och gårdar längs vägen skulle de flyktiga slavarna matas och skyddas. Ibland skulle en rymd slav få hjälp i vad som i huvudsak var en spontan natur, dold i gårdsvagnar eller ombord på båtar som seglar på floder.
Det fanns alltid en fara att en rymd slav kunde fångas i norr och återvända till slaveri i söder, där de skulle kunna få straff som kan inkludera piskningar eller tortyr.
Det finns många legender idag om hus och gårdar som var "järnvägsstationer". Några av dessa berättelser är utan tvekan sant, men de är ofta svåra att verifiera eftersom aktiviteterna för tunnelbanan nödvändigtvis var hemliga vid tiden.