Uppdraget om Apollo 8 i december 1968 var ett stort steg framåt i rymdutforskningen, eftersom det markerade första gången människor hade vågat bortom jordens omloppsbana. Tremans besättningens sex dagars flygning, som innehöll 10 banor av månen innan de återvände till jorden, satte scenen för män som landade på månen följande sommar.
Utöver den häpnadsväckande tekniska prestationen verkade uppdraget också tjäna ett meningsfullt syfte för samhället. Resan till lunarbanan tillät ett förödande år att sluta på en hoppfull anmärkning. 1968 uthärde Amerika mord, upplopp, a bittert presidentval, och till synes oändliga våld i vietnamoch växande proteströrelse mot kriget. Och sedan, som av något mirakel, såg amerikanerna en direkt sändning från tre astronauter som cirklade månen på julafton.
Den stora utmaningen som uttrycks av President John F. Kennedy, att placera en man på månen och återlämna honom säkert till jorden under decenniet av 1960-talet, togs alltid på allvar av NASA: s administratörer. Men att kretsa om månen i slutet av 1968 var resultatet av en oväntad planändring. Det djärva steget att avsluta året med ett spektakulärt uppdrag satte rymdprogrammet på väg för en man att gå på månen under 1969.
Två av de tre män som skulle flyga till månen ombord Apollo 8, Frank Borman och James Lovell, bestod av besättningen på Gemini 7 på den anmärkningsvärda flygningen. I december 1965 gick de två männen in på jorden omloppsbana på ett skrämmande uppdrag som var tänkt att vara nästan 14 dagar.
Det ursprungliga syftet med maratonuppdraget var att övervaka astronauternas hälsa under en längre vistelse i rymden. Men efter en mindre katastrof, misslyckandet av en obemannad raket som var avsedd att vara det riktade målet för ett annat Gemini-uppdrag, ändrades planerna snabbt.
Uppdraget från Borman och Lovell ombord på Gemini 7 ändrades till att inkludera en mötesplats i jorden omloppsbana med Gemini 6 (på grund av förändringarna i planerna lanserades Gemini 6 faktiskt 10 dagar efter Gemini 7).
När bilder tagna av astronauterna publicerades, människor på jorden behandlades till den fantastiska synen av två rymdskepp möts i bana. Gemini 6 och Gemini 7 hade flygt i tandem i några timmar och utfört olika manövrer, inklusive att flyga sida vid sida med bara en fot som skilde dem.
Efter att Gemini 6 stänkts, stannade Gemini 7 med Borman och Lovell ombord i bana i några dagar till. Slutligen, efter 13 dagar och 18 timmar i rymden, återvände de två männen, försvagade och ganska eländiga, men annars friska.
Tvåmanskapslarna av Project Gemini fortsatte att återvända till rymden tills den sista flygningen, Gemini 12 i november 1966. Det mest ambitiösa amerikanska rymdprogrammet, Project Apollo, var i verken, med den första flygningen planerad att lyfta i början av 1967.
Byggandet av Apollo-kapslarna hade varit kontroversiellt inom NASA. Entreprenören för Gemini-kapslarna, McDonnell Douglas Corporation, hade fungerat bra, men kunde inte hantera arbetsbelastningen för att också bygga Apollo-kapslarna. Kontraktet för Apollo tilldelades North American Aviation, som hade erfarenhet av att bygga obemannade rymdfordon. Ingenjörer i Nordamerika kolliderade upprepade gånger med NASA-astronauter. Vissa på NASA fruktade att hörn skulle skäras.
Den 27 januari 1967 slog katastrof. De tre astronauterna som tilldelats flyga ombord Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whiteoch Roger Chaffee genomförde en flygsimulering i rymdkapseln, ovanpå en raket vid Kennedy Space Center. En brand bröt ut i kapseln. På grund av konstruktionsfel kunde de tre männen inte öppna luckan och komma ut innan de dör av kvävning.
Astronauternas död var en djupt känd nationell tragedi. De tre fick utarbetade militära begravningar (Grissom och Chaffee på Arlington National Cemetery, White at West Point).
Som nationen sorgade, NASA beredda att gå framåt. Apollokapslarna skulle studeras och konstruktionsfel fixas. Astronauten Frank Borman fick i uppdrag att övervaka mycket av det projektet. För nästa år tillbringade Borman större delen av sin tid i Kalifornien och gjorde praktiska inspektioner på fabriksgolvet i North American Aviation.
Sommaren 1968 planerade NASA bemannade rymdflyg av den raffinerade Apollo-kapseln. Frank Borman hade valts ut för att leda en besättning för en framtida Apollo-flygning som skulle kretsa runt jorden medan han utförde den första testflygningen i rymden av månmodulen.
Månmodulen, ett udda litet hantverk utformat för att lossa från Apollo-kapseln och bära två män till månens yta, hade sin egen design och tillverkningsproblem att övervinna. Förseningar i produktionen innebar att den planerade flygningen 1968 för att testa dess prestanda i rymden måste skjutas upp till början av 1969.
När Apollo-flygplanen kastades i oordning, planerade planerare vid NASA en audmjuk förändring: Borman skulle beordra ett uppdrag att lyfta fram före slutet av 1968. Istället för att testa månmodulen skulle Borman och hans besättning flyga hela vägen till månen, utföra flera banor och återvända till jorden.
Frank Borman frågades om han skulle gå med på förändringen. Alltid en vågig pilot svarade han genast: "Absolut!"
Borman och hans besättning, hans Gemini 7-följeslagare James Lovell och en nykomling i rymdflukten, William Anders, hade bara 16 veckor för att förbereda sig för detta nykonfigurerade uppdrag.
I början av 1968 hade Apollo-programmet genomfört obemannade tester av de enorma raketer som krävs för att gå till månen. När Apollo 8-besättningen tränade, lyfte Apollo 7, befäl av den veteran astronauten Wally Schirra, ut som det första bemannade Apollo-uppdraget den 11 oktober 1968. Apollo 7 kretsade om jorden i 10 dagar och genomförde grundliga tester av Apollo-kapseln.
Apollo 7 innehöll också en häpnadsväckande innovation: NASA fick besättningen med sig en TV-kamera. På morgonen den 14 oktober 1967 sänds de tre astronauterna i omloppsbana live i sju minuter.
Astronauterna höll på ett skämt en kortläsning, "Håller de kort och bokstäver som kommer i folk." De korniga svartvita bilderna var imponerande. Ändå för tittarna på jorden var idén att titta på astronauter leva när de flög genom rymden fantastisk.
På morgonen den 21 december, 1968, lyfte Apollo 8 från Kennedy Space Center. På toppen av en massiv raket från Saturn V, flög den tremannade besättningen på Borman, Lovell och Anders uppåt och etablerade en jordbana. Under uppstigningen kastade raketten sin första och andra etapp.
Det tredje steget skulle användas, några timmar in i flygningen, för att genomföra en raketbränna som skulle göra något ingen hade någonsin gjort: de tre astronauterna skulle flyga ut ur jordens omloppsbana och gå in på sin resa till måne.
Cirka två och en halv timme efter lanseringen fick besättningen godkännande för "TLI", kommandot att utföra manöveren "trans-lunar insertion". Det tredje steget avfyrade och satte rymdskeppet mot månen. Den tredje etappen drogs sedan in (och skickades in i en ofarlig omloppsbana om solen).
Rymdskeppet, bestående av Apollo-kapseln och den cylindriska servicemodulen, var på väg till månen. Kapseln var orienterad så astronauterna såg tillbaka mot Jorden. De såg snart en vy som ingen någonsin hade sett, jorden, och någon person eller plats de någonsin hade känt, bleknar i fjärran.
Den 22 december gjorde astronauterna historia genom att sända tv-signaler från deras kapsel över ett avstånd av 139 000 mil, eller ungefär halvvägs till månen. Ingen hade naturligtvis någonsin kommunicerat med jorden från ett sådant avstånd och det faktum ensam gjorde det sända nyheter på första sidan. Besökarna hemma behandlades med en annan sändning från rymden dagen efter, men den stora showen skulle ännu inte komma.
Tidigt på morgonen den 24 december 1968 gick Apollo 8 in i månens omloppsbana. När farkosten började cirkla månen på en höjd av cirka 70 mil, vågade de tre astronauterna någonstans ingen någonsin sett, även med ett teleskop. De såg månens sida som alltid är dold för jordens syn.
Hantverket fortsatte att cirkla månen, och på kvällen den 24 december inledde astronauterna en ny sändning. De riktade sin kamera ut genom fönstret, och tittarna på jorden såg korniga bilder av månens yta som passerade under.
Efter ett våldsamt och tumultår stod läsningen från Bibeln som ett anmärkningsvärt gemensamt ögonblick som delades av tv-tittare.
På juldagen 1968 fortsatte astronauterna med att kretsa om månen. Vid ett tillfälle ändrade Borman skeppets orientering så att både månen och den "stigande" jorden blev synliga från kapselns fönster.
De tre männen insåg genast att de såg något som aldrig sett förut, månens yta med jorden, en avlägsen blå orb, hängande över den.
William Anders, som fick uppdraget att ta bilder under uppdraget, bad snabbt James Lovell att lämna honom en färgfilmpatron. När han fick färgfilmen in i kameran trodde Anders att han hade missat skottet. Men då insåg Borman att jorden fortfarande var synlig från ett annat fönster.
Anders skiftade position och sköt en av 1900-talets mest ikoniska fotografier. När filmen återvände till jorden och utvecklades tycktes den definiera hela uppdraget. Med tiden skulle skottet som blev känt som "Earthrise" reproduceras otaliga gånger i tidskrifter och böcker. Månader senare dök det upp på en amerikansk frimärke som minnes Apollo 8-uppdraget.
För den fascinerade allmänheten ansågs Apollo 8 vara en spännande framgång medan den fortfarande kretsade om månen. Men det var fortfarande nödvändigt att ta en tre-dagars resa tillbaka till jorden, vilket naturligtvis ingen någonsin gjort tidigare.
Det var en kris tidigt på resan tillbaka när vissa felaktiga siffror sattes in i en navigationsdator. Astronauten James Lovell kunde korrigera problemet genom att göra en gammal skola-navigering med stjärnorna.
Apollo 8 plaskade i Stilla havet den 27 december 1968. De säkra återvändandet av de första män som hade rest längs jordens bana behandlades som en viktig händelse. Nästa dag på New York Times första sida innehöll en rubrik uttrycker NASAs förtroende: "En månlänning på sommaren är möjlig."
Apollo 9, i mars 1969, lämnade inte jordbanan utan utförde värdefulla tester av dockning och flygning av månmodulen. Apollo 10, i maj 1969, var i huvudsak en sista repetition för månlandningen: rymdskeppet, komplett med månmodul, flög till månen och kretsade, och månmodulen flög inom 10 mil från månens yta men försökte inte landa.
Den 20 juli 1969 landade Apollo 11 på månen, på en plats som omedelbart blev berömd som "Tranquility Base." Inom några få timmar med landning satte astronauten Neil Armstrong foten på månens yta och följdes snart av besättningsmedlem Edwin "Buzz" Aldrin.
Astronauterna från Apollo 8 skulle aldrig gå på månen. Frank Borman och William Anders flög aldrig i rymden igen. James Lovell befallde det dåliga Apollo 13 uppdrag. Han förlorade sin chans att gå på månen, men ansågs vara en hjälte för att säkert få tillbaka det skadade fartyget till jorden.