En gåte under hans livstid, Man Ray var en målare, skulptör, filmare och poet. Han är mest känd för sin fotografering och experimentella konst i dadaist och Surrealist läge. Ray var en av de sällsynta konstnärer som aldrig tycktes kämpa. Efter att ha startat en seriös karriär i sin ungdom flyttade han utan ansträngning mellan media, format, stilar och geografiska platser. I dag är Ray vördad som en modernistisk ikon.
Man Ray föddes Emmanuel Radnitzky i Philadelphia, Pennsylvania, den 27 augusti 1890. Strax efter flyttade familjen till Williamsburg, Brooklyn, där Emmanuel - känd som Manny till sin familj - växte upp. 1912, när Emmanuel var 22, bytte Radnitzky-familjen namn till Ray i ett försök att undvika den antisemitism de hade stött på. Emmanuel och hans syskon ändrade sina förnamn för att matcha. En kultivator av mysterium vägrade ofta att erkänna att han någonsin hade haft ett annat namn.
Ray visade konstnärlig skicklighet i en tidig ålder. På gymnasiet lärde han sig grunderna i att utarbeta och illustrera, och efter examen meddelade han sin avsikt att bli professionell konstnär. Rays familj var orolig över livskraften i detta karriärbeslut och skulle ha föredragit att deras son skulle tillämpa hans konstnärliga och kreativa talanger som arkitekt, men ändå stödde honom genom att skapa ett studioutrymme i deras Hem. Under denna period tog Ray arbete som kommersiell konstnär och teknisk illustratör för att försörja sig själv och sin familj.
1912 flyttade Ray till New York för att gå på Modern School (även kallad Ferrer School). I New York grundade han sin fot och flyttade bort från de 19 klassiska målningsstilarnath århundradet och omfattar moderna rörelser som kubismen och Dada. Två år efter ankomsten till New York gifte sig Ray sin första fru: poeten Adon Lacroix. Parparet separerade fem år senare.
Tidiga målningar som The Rope Dancer följer sig själv med sina skuggor såg Ray använda modernistiska tekniker för att fånga en känsla av rörelse i målning; verket är en explosion av bilder som inte har någon uppenbar mening men som drar ihop sig som ett minne av en trångt rullator. Senare absorberade Man Ray konceptet Readymades från vän och medkonstnär Marcel Duchamp under denna period och skapade verk som Gåvan, en skulptur skapad av vardagliga föremål kombinerade på ett ovanligt och slående sätt - i detta fall, ett gammalt järn och några snickare. Resultatet är ett objekt utan någon definierbar användning som ändå kommenterar könsuppdelningarna i det moderna livet vid den tiden.
1921 flyttade Ray till Paris, där han skulle bo fram till 1940. Till skillnad från många amerikanska artister som flockade till Paris bara för att återvända en kort tid senare, blev Ray snabbt bekväm på den europeiska scenen. I Paris koncentrerade han sig på sitt fotografiska arbete och utforskade tekniker som solisering och rayographs, som han producerade genom att ordna föremål direkt på fotografiskt papper. Han gjorde också korta experimentella filmer i det surrealistiska läget.
Samtidigt blev Ray en efterfrågad modefotograf, och arbetade regelbundet med märkbara modetidningar som Vogue och Vanity Fair. Ray tog på sig modearbetet för att betala räkningarna, men genom att integrera sin surrealistiska känslighet och I experimentell inställning till sitt modefotografering använde Ray arbetet för att stärka sitt rykte som seriös konstnär.
Rays fotografering var oförutsägbar och överraskande och behandlade hans undersåtar som föremål som kunde modifieras eller ordnas på ovanliga sätt. Ett känt exempel är hans fotografi Le Violon d'Ingres, som innehåller Kiki de Montparnasse, som Ray var romantiskt involverad i åratal. På bilden är de Montparnasse fotograferad bakifrån med endast en turban. Ray målade ljudhålen på en fiol på ryggen och noterade likheten i formen mellan en fiol och en kvinnokropp.
Ett annat exempel på Rays surrealistiska inställning till fotografering är Les Larmes, ett foto som vid första anblicken verkar vara en modell som tittar uppåt med glas tårar fäst på hennes ansikte. Även det ytliga konstnärliga intrycket är dock felaktigt; ämnet är inte alls en modell utan en skyltdocka, som uttrycker Rays långvariga intresse för att blanda det verkliga och det verkliga.
Andra världskriget tvingade Ray att flytta tillbaka till USA från Paris 1940. I stället för New York bosatte han sig i Los Angeles, där han skulle bo fram till 1951. I Hollywood skiftade Ray sitt fokus tillbaka till målningen, eftersom han trodde inderligt att alla former av konstnärligt uttryck var lika intressanta. Han träffade också sin andra fru, dansaren Juliet Browner. Paret gifte sig 1946.
Ray och Browner flyttade till Paris 1951, där Ray började förhöra sin egen konstnärliga arv. Han återskapade tidigare stycken som hade förstörts under kriget samt andra ikoniska verk. Han gjorde 5000 exemplar av Gåvan 1974, till exempel, av vilka många finns i museer runt om i världen idag.
1976 dog den 86-åriga Ray av komplikationer från en lunginfektion. Han dog i sin studio i Paris.
Man Ray är aktiv och kreativt levande fram till sina sista dagar, och han kommer ihåg som en av de viktigaste och mest inflytelserika moderna konstnärerna i de 20th århundrade. Hans tidiga ansträngningar i Dada-stil hjälpte till att etablera den dadaistiska rörelsen. Rays målnings- och fotograferingsarbete bröt ny mark, omdefinierade gränserna för ämnet och breddade uppfattningar om vad konst kan vara.