Alexander Liberman, Agnes Martin med nivå och stege, 1960. Alexander Liberman Photography Archive, Getty Research Institute, Los Angeles. © J. Paul Getty Trust
Agnes Martin (1912-2004) var en amerikansk målare, mest känd för sin roll som en pionjär inom den abstrakta rörelsen känd som Minimalism. Bäst känd för sina nu ikoniska rutmålerier, är hon också känd för sin roll i utvecklingen av det modernistiska konstnärssamhället i Taos, New Mexico och dess omgivningar.
Född 1912 i Saskatchewan, Kanada, växte Martin upp på den ofta oförlåtande gränsen i det nordamerikanska väst. Hennes barndom kännetecknades av slättens ojämna ändlöshet, där hon, hennes föräldrar och hennes tre syskon bodde på en arbetsgård.
Registreringar av Martins far är minimala, även om de placerar hans död när Agnes var ett litet barn. Därefter styrde hennes mamma med en järnhand. I sin dotters ord var Margaret Martin en "enorm disciplinär" som "hatade" unga Agnes eftersom hon "störde sitt sociala liv" (Princenthal, 24). Kanske hennes något olyckliga hemliv stod för konstnärens senare personlighet och beteende.
Martins ungdom var resande; efter hennes fars död flyttade hennes familj till Calgary och sedan till Vancouver. Även om det fortfarande är en kanadensisk medborgare, skulle Martin flytta till Bellingham, Washington för att gå på gymnasiet. Där var hon en ivrig simmare och gick inte till att göra det kanadensiska olympiska laget.
Efter examen från gymnasiet fick Martin sina lärarlicenser efter tre års studier, varefter hon undervisade läroskola i landsbygden i Washington. Hon flyttade så småningom till New York för att gå till Columbia University's Teachers College, där hon studerade studiokonst och studiokonstutbildning fram till 1942. Hon blev medborgare i USA 1950, 38 år gammal.
Martin flyttade sedan till den växande konstnärliga gemenskapen Taos, New Mexico (där Georgia O’Keefe hade bott sedan 1929), och där blev hon vän med många av den växande gruppen av sydvästliga artister, bland dem Beatrice Mandleman och hennes man Louis Ribak. Dessa förbindelser visade sig vara instrumentella senare i livet, när hon bestämde sig för att bosätta sig i New Mexico, en plats som många tillskriver Martins extra men livliga minimalism - även om hon faktiskt började utveckla denna signaturstil när hon återvände till New York.
Martins återkomst till New York 1956, kommersiellt stött av galleristen Betty Parsons, definierades av en ny när konstnärens samhälle började, eftersom den abstrakta expressionistiska dominansen i slutet av 1940-talet och början av 50-talet började avta. Martin hittade sin plats i Coenties Slip, en löst anknuten grupp konstnärer som bor i de förfallna byggnaderna kring South Street Seaport. Hennes kamrater inkluderade Ellsworth Kelly, Robert Indiana, Lenore Tawney och Chryssa, en grekisk invandrare och konstnär som snart steg upp till konstnärlig berömmelse. Med de två senare artisterna var hon känd för att ha nära relationer, som vissa spekulerar i att ha varit romantiska, även om Martin aldrig talade offentligt om frågan.
Det decennium som Martin tillbringade bland konstnärerna i Coenties Slip påverkade utvecklingen av målarens mogna stil. Ad Reinhardt och Ellsworth Kellys hårda kantabstraktion avslöjade sig i hennes arbete, men naturligtvis var nätmotivets innovation av sin egen utformning och dök upp först 1958. Rutnätet skulle senare definiera hennes oeuvre. Hon var vid samma tid fyrtioåtta, äldre än de flesta av sina kamrater på Slip och något av en förebild för många av dem.
Martins tid i New York, även om den präglas av kommersiell och konstnärlig framgång, slutade efter ett decennium. Citerar rivningen av byggnaden där hon bodde och arbetade (även om andra misstänker hennes plötsliga avresa berodde på en psykotisk episod förknippad med Martins schizofreni), lämnade Martin östkusten och gick West. Det som följde var nästan fem år där hon, riktigt mot mönstren i hennes ungdom, var resande, resande så långt borta som Indien, såväl som i hela västra USA. Hon producerade inte en enda målning under denna tid.
Martin återvände till New Mexico 1968. Även om innehållet och formateringen av hennes verk uppenbarligen förändrats lite under denna period, varianterna i färg och geometri (framför allt en förskjutning mot pastellband på 1970-talet) förändrades enligt hennes förändring i miljö.
Martin tillbringade sina senare år arbetar mest i ensamhet, acceptera en och annan besökare: ibland gamla vänner, men med ökande regelbundenhet, forskare och kritiker, av vilka många var intresserade av konstnären att leva och arbeta betingelser. Med kritiska, kommersiella och konsthistoriska anmärkningar dog Martin vid en ålder av 92 år 2004.
Berättelser om Agnes Martins arv är ofta motstridiga, och många kritikers tolkning av hennes verk tror konstnärens egna kommentar. Hon accepterade bara tilltalande ackrediteringen som en av de integrerade pelarna i den minimalistiska rörelsen; I själva verket förnekade hon många av etiketter och tolkningar som gällde sitt arbete.
Medan det är frestande att läsa figurering i hennes abstrakta canvases av subtila färgade linjer och rutnät, insisterade Martin själv på att de var representationer av något svårare att fastställa: de kan vara representationer av tillstånden att vara, visioner eller till och med, kanske oändlig.
Att undersöka Martins liv är att analysera en gåtfull existens, en som kännetecknas av färdvägar och löst bevarade relationer, omgiven av spekulation. Men desto bättre - att bara veta vagt det inre livet av Martin gör för en bättre upplevelse av hennes målning. Om vi visste hennes biografi för väl, skulle frestelsen att tolka hennes arbete genom den vara oemotståndlig. Istället sitter vi kvar med några ledtrådar och kan bara se dessa canvases - precis som Martin avsåg det.