Bland de mest markanta primaterna på jorden kännetecknas orangutanger av deras höga grad av intelligens, deras trädboende livsstilar och deras slående färgade orange hår. Här är 10 väsentliga orangutangfakta, allt från hur dessa primater klassificeras till hur ofta de reproducerar.
Den borniska orangutangen (Pongo pygmaeus) bor på den sydöstasiatiska ön Borneo, medan Sumatran orangutang (P. abelii) bor på den närliggande ön Sumatra, en del av den indonesiska skärgården. P. abelii är mycket sällsyntare än dess borniska kusin. Det beräknas vara mindre än 10 000 sumatranska orangutanger. Däremot är den borniska orangutangen tillräckligt tät, på över 50 000 individer, för att delas upp i tre underarter: nordöstra orangutangen (P. s. morio), den nordvästra borniska orangutangen (P. s. pygmaeus) och den centrala borniska orangutangen (P. s. wurmbi). Oavsett art, lever alla orangutanger i tät regnskog som är välfylld med fruktbärande träd.
Orangutanger är några av jordens mest distinkta djur. Dessa primater
är utrustade med långa, gängliga armar; korta, böjda ben; stora huvuden; tjocka halsar; och sist men inte minst strömmande långt, rött hår (i större eller mindre mängder) från sina svarta huder. Orangutans händer är mycket lika dem som människor, med fyra långa, avsmalnande fingrar och motsatta tummar, och deras långa, smala fötter har också motsättbara stora tår. Orangutans udda utseende kan lätt förklaras av deras arboreala (trädbostad) livsstil. Dessa primater är byggda för maximal flexibilitet och manövrerbarhet.Som regel tenderar större primatarter att visa mer sexuell differentiering än mindre. Orangutanger är inget undantag: Fullvuxna män mäter ungefär fem och en halv meter höga och väger över 150 pund, medan fullvuxna kvinnor sällan överstiger fyra meter höga och 80 pund. Det finns också en signifikant differentiering mellan män: Dominanta män har enorma flänsar, eller kindflikar, på ansikten och lika stora halspåsar som de använder för att skapa piercingsamtal. Märkligt nog, även om de flesta manliga orangutanger når sexuell mognad vid 15 års ålder, utvecklas dessa statussignallappar och påsar ofta inte förrän några år senare.
Till skillnad från deras gorillakusiner i Afrika bildar orangutanger inte omfattande familje- eller sociala enheter. De största populationerna består av mogna kvinnor och deras unga. Områdena för dessa orangutanska "kärnfamiljer" tenderar att överlappa varandra, så det finns en lös förening bland en handfull kvinnor. Kvinnor utan avkommor bor och reser ensamma, liksom vuxna män, varav de mest dominerande kommer att driva svagare män från sina egna svårsvunna territorier. Alfahanner talar högt för att locka kvinnor i värmen, medan icke-dominerande män engagerar sig i primat motsvarande våldtäkt, tvingar sig själva på ovilliga kvinnor (som mycket hellre skulle para sig med flänsade män).
En del av anledningen till att det finns så få orangutanger i naturen beror på att kvinnor är långt ifrån grov när det gäller parning och reproduktion. Kvinnliga orangutanger når sexuell mognad vid 10 års ålder, och efter parning och en graviditetsperiod på nio månader (samma som människor) föder de ett enda barn. Därefter bildar mor och barn ett oskiljaktigt band under de kommande sex till åtta åren, tills den tonåriga hanen går av sig själv och kvinnan är fri att para sig igen. Eftersom den genomsnittliga livslängden för en orangutang är ungefär 30 år i naturen, kan du se hur detta reproduktiva beteende hindrar befolkningen från att växa ur kontroll.
Det finns inget som din genomsnittliga orangutang gillar mer än en stor, fet, saftig fikon - inte den typ av fikon du köper på din hörnbutik, utan de jättefrukterna av Bornean- eller Sumatran ficusträd. Beroende på säsong utgör färsk frukt allt från två tredjedelar till 90% av en orangutansk kost, och resten ägnas åt honung, löv, trädbark och till och med enstaka insekter eller fåglar ägg. Enligt en studie av Bornean-forskare konsumerar fullvuxna orangutanger mer än 10 000 kalorier per dag under toppfruktsäsong - och det är när kvinnor också föredrar att föda, med tanke på det överflödet av mat som de har nyfödda.
Det är alltid en knepig fråga att avgöra om ett visst djur använder verktyg intelligent eller bara efterliknar mänskligt beteende eller uttrycker någon hårdkopplad instinkt. Men av alla standarder är orangutanger äkta verktygsanvändare: Dessa primater har observerats med pinnar för att utvinna insekter från trädbark och frön från frukt, och en population i Borneo använder rullade löv som primitiva megafoner, vilket förstorar volymen på deras piercing samtal. Dessutom verkar användningen av verktyg bland orangutanger vara kulturellt driven; fler sociala befolkningar uppvisar mer användning av verktyg (och snabbare antagande av användning av nya verktyg) än mer ensamma.
Om användningen av verktyg bland djur är en kontroversiell fråga, så är frågan om språk rätt från listorna. Under mitten till slutet av 1970-talet försökte Gary Shapiro, forskare vid Fresno City Zoo i Kalifornien, undervisa primitivt teckenspråk för en ung kvinna som heter Aazk och sedan till en befolkning av orangutanger som en gång fångats in i Borneo. Shapiro hävdade senare att ha lärt en ung kvinna som heter Princess att manipulera 40 olika symboler och en vuxen kvinna vid namn Rinnie att manipulera 30 olika symboler. Som med alla sådana påståenden är det dock oklart hur mycket denna "inlärning" involverade äkta intelligens och hur mycket av det var enkel imitation och en önskan att få godbitar.
Den lämpligt namngivna Gigantopithecus var en gigantisk apa i sen Cenozoic Asia, fullvuxna män upp till 10 fot höga och väger så mycket som ett halvt ton. Som moderna orangutanger, Gigantopithecus tillhörde huvudsubfamiljen Ponginae, varav P. pygmaeus och P. abelii är de enda överlevande medlemmarna. Vad detta betyder är det Gigantopithecusi motsats till folk missförstånd, var inte en direkt förfader till moderna människor utan ockuperade en avlägsen sidogren av det primära evolutionära trädet. (På tal om missuppfattningar tror vissa missvisade människor befolkningen i Gigantopithecus finns fortfarande i det nordvästra USA och står för "Bigfoot."
Själva namnet orangutang är konstigt nog för att förtjänar någon förklaring. De indonesiska och malaysiska språken delar två ord - "orang" (person) och "hutan" (skog), som verkar göra herkomst av orangutang, "skogsperson", till ett öppet fall. Men det malaysiska språket använder också två specifika ord för orangutang, antingen "maias" eller "mawas", vilket leder till viss förvirring om huruvida "orang-hutan" ursprungligen inte hänvisade till orangutanger utan någon skogsbostad primater. Ytterligare komplicera frågor är det till och med möjligt att "orang-hutan" ursprungligen inte hänvisade till orangutanger utan till människor med allvarliga psykiska brister.