Påverkan av järnvägen på USAs geografiska, ekonomiska och politiska framtid var enorm, inte bara på grund av den stora fysiska konstruktionen av Transkontinentalt järnväg ansluter hela kontinenten öst till väst 1869.
Denna enorma konstruktionsmängd var bara en liten del av järnvägens stora och varierande inverkan på utvecklingen av Förenta staterna, som började cirka 30 år tidigare.
De första järnvägarna i Amerika var hästdragna, men med utvecklingen av ångmotor, järnvägar blev ett livskraftigt företag. Järnvägsbyggnadens era började 1830 när Peter Kops lokomotiv kallade tom tumme togs i bruk och reste 13 mil längs det som skulle bli Baltimore och Ohio Railroad. Över 1 200 mil järnvägsspår läggs mellan 1832 och 1837. Och på 1860-talet tog byggandet av Transcontinental Railway de två kusterna närmare varandra.
Järnvägar skapade ett mer sammankopplat samhälle. Länderna kunde lättare samarbeta på grund av den minskade restiden. Med hjälp av ångmotorn kunde människor resa till avlägsna platser mycket snabbare än om de bara använde hästdrivna transporter. Faktum är att den 10 maj 1869, när unionen och Central Pacific Railroads anslöt sig till sina skenor kl
Promontory Summit, Utah Territory, hela nationen förenades med 1 776 mil spår. Den transkontinentala järnvägen innebar att gränsen kunde utökas med en större befolkningsrörelse. Således gjorde järnvägen också möjlighet för människor att ändra sin bostad med större lätthet än någonsin tidigare.Tillkomsten av ett järnvägsnät utökade de tillgängliga marknaderna för varor. En vara till salu i New York kan nu ta sig ut västerut på mycket kortare tid, och järnvägar möjliggjorde förflyttning av en bredare variation av varor mycket längre avstånd. Det påverkade ekonomin två gånger: säljarna hittade nya marknader att sälja sina varor och individer som bodde på gränsen kunde få varor som tidigare varit otillgängliga eller extremt svåra att få skaffa sig.
Järnvägssystemet tillät nya bosättningar att trivas längs järnvägsnätet. Till exempel startade Davis, Kalifornien där University of California Davis ligger runt ett södra Pacific Railroad depå 1868. Slutdestinationen förblev en samlingspunkt för bosättningen och människor kunde flytta hela familjer stora avstånd mycket lättare än tidigare.
Men städer längs rutten trivdes också. Nya städer spratt upp med jämna mellanrum som stationer där resenärer kunde hitta uppsättningspunkter och invånarna hitta nya marknader för varor.
Byggandet av den transkontinentala järnvägen underlättade också den europeiska bosättningen i väster i stor utsträckning genom att störa och påverka Indianska kulturer som bodde i delstaten Plains. Konstruktionen förändrade landskapet, vilket ledde till att vilda vilt försvann, i synnerhet den amerikanska buffeln eller bison. Före järnvägen strömmade uppskattningsvis 30 till 60 miljoner buffelar i slätterna och gav människor kött, päls och ben för verktyg. Massiva jaktpartier reste med tåg och dödade bufflar av sport. I slutet av seklet var det bara 300 bison som var kända för att existera.
Dessutom satte nya vita nybyggare som etablerades av tågen dem i direkt konflikt med indianerna som kämpade tillbaka. I slutändan var dessa ansträngningar fruktlösa.
Inte bara gjorde järnvägar ge större möjligheter genom att utvidga marknaderna, men de stimulerade också fler människor att starta företag och därmed komma in på marknaderna. En utökad marknadsplats gav ett större antal individer möjlighet att producera och sälja varor. Medan ett föremål kanske inte hade haft tillräcklig efterfrågan i en lokal stad för att garantera produktion, gjorde järnvägen det möjligt att transportera varor till ett större område. Utvidgningen av marknaden möjliggjorde större efterfrågan och gjorde ytterligare varor livskraftiga.
Järnvägen spelade också en viktig roll i amerikanska inbördeskriget. De tillät Nord och Syd att flytta män och utrustning stora avstånd för att främja sina egna krigsmål. På grund av deras strategiska värde för båda sidor blev de också fokus för varje sides krigsinsatser. Med andra ord, norra och södra båda deltog i strider med utformningen för att säkra olika järnvägsnav. Till exempel, Corinth, Mississippi var ett viktigt järnvägsnav som togs först av unionen några månader efter Slaget vid Shiloh i maj 1862. Senare försökte konfederaterna att återfånga staden och järnvägarna i oktober samma år men besegrades. En annan viktig punkt om järnvägens betydelse i inbördeskriget var att Nordens mer omfattande järnvägssystem var en faktor i deras förmåga att vinna kriget. Nordens transportnät tillät dem att flytta män och utrustning längre avstånd och med högre hastighet, vilket gav dem en betydande fördel.