Hjärnhinneinflammation är en inflammation i hjärnhinnorna, membranbeläggningen i hjärnan och ryggmärgen. Det är en allvarlig infektion som kan orsaka hjärnskada, stroke, nervskada och till och med dödsfall. Meningit kan utvecklas från patogena eller icke-patogena källor, men de flesta fall av hjärnhinneinflammation beror på infektion, och de patogener som oftast är ansvariga är virus, bakterie, och svampar. Icke-mikrobiella orsaker till meningit inkluderar vissa typer av cancer, droger och huvudskador.
Att bli smittad av en patogen som orsakar meningit betyder inte att du kommer att utveckla meningit. Meningit kan utvecklas om den infekterande patogenen får tillgång till blodomloppet och reser till hjärnan eller ryggmärgen, där den kan infektera cerebrospinalvätskan (CSF). CSF produceras av hjärnhåren, och dess funktion är att skydda och nära hjärnan och ryggmärgen. Om CSF är infekterad kan hjärnhinnorna bli inflammerade. För att bestämma om meningit är resultatet av patogen infektion måste en CSF-undersökning utföras.
De flesta bakteriella och virala patogener som orsakar hjärnhinneinflammation finns i kroppsvätskor hos den smittade personen sprids på olika sätt, beroende på den orsakande patogenen. De kan spridas genom kontakt mellan personer, hosta, nysa och dela redskap. Vissa patogener kan också kontraheras genom konsumtion av förorenad mat eller överfördes från mor till barn under födseln.
Svamp meningit sprids inte genom direktkontakt med en infekterad individ. Svamparna som orsakar hjärnhinneinflammation kontraheras ofta genom inandning av mark som är kontaminerad med djuravfall (fågel eller fladdermus) eller förråtnande ämne. Dessa svampar sprids från lungorna till hjärnan via blodcirkulationen.
En av de allvarligaste formerna av meningit är bakteriell meningit. Denna form av meningit utvecklas som ett resultat av en bakteriell infektion som sprider sig till centrala nervsystemet efter någon typ av trauma eller en luftvägsinfektion som bihåleinflammation. Några av de bakterier som orsakar meningit är en del av det normala humant mikrobiom och kan få tillgång till blodomloppet genom slemhinnorna. De vanligaste orsakerna till bakteriell meningit är Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae, och Haemophilus influenzae.
Neisseria meningitidis bakterier orsakar meningokock meningit. Denna mycket allvarliga infektion kan leda till dödsfall inom flera timmar efter symtomen. Meningokockbakterier hittas är saliv och kan spridas genom kontakt som nysningar, hosta eller kyssas. Meningokock meningit förekommer oftast hos tonåringar och unga vuxna, särskilt de som bor i nära kontakt. Utbrott förekommer vanligtvis i delade boendemiljöer som kollegieväxter, militära baser och fängelser. Att få hjärnhinneinflammation eller vaccin är det mest effektiva sättet att förhindra meningokock meningit.
Det orsakande medlet för pneumokock meningit är Streptococcus pneumoniae. Denna bakteriesort orsakar också lunginflammation och är en del av den normala halsmikrobiota hos många barn. S. pneumoniae är den vanligaste orsaken till bakteriell meningit hos vuxna och en av de viktigaste orsakerna till spädbarn. Ett pneumokockvaccin finns tillgängligt för att förebygga denna infektion.
Haemophilus influenzae Typ b (Hib) bakterier är också en del av den normala mikrobiota i människans hals. Hib-infektion var en gång den främsta orsaken till bakteriell meningit hos barn upp till fem års ålder. Tack vare Hib-vaccinet har antalet individer med denna typ av meningit minskat kraftigt.
Viral meningit är vanligtvis inte så svår som bakteriell meningit men förekommer mycket oftare. Det finns flera virus som kan orsaka hjärnhinneinflammation, som utvecklas efter den första infektionen. Bland dessa virus är enterovirus som inte är polio, influensa, herpes, mässling, kusma och arbovirus (West Nile-virus).
Individer med större risk för viral meningit inkluderar små barn och individer med kompromisser immunsystem till följd av sjukdom, transplantation (benmärg eller organ) eller vissa mediciner (kemoterapi). De flesta människor som smittas av ett virus som orsakar hjärnhinneinflammation utvecklar inte hjärnhinneinflammation. De som utvecklar meningit förbättras vanligtvis inom en vecka utan behandling. I andra fall kan antivirala läkemedel användas för att förbättra symtomen. Vaccinationer mot kusma och mässling kan minska risken för att utveckla viral meningit.
De vanligaste orsakerna till viral meningit är icke-polio enterovirus. Bland dessa virus är Coxsackie A-virus, Coxsackie B-virus, och echovirus. Dessa virus är mycket smittsamma och orsakar miljoner infektioner varje år. Virus finns i saliv och avföring hos en infekterad person och sprids genom kontakt med infekterade kroppsutsöndringar. För att förhindra spridning av dessa virus bör du göra det tvätta händerna ordentligt, desinficera ytor och undvik kontakt med infekterade individer.
Svamp meningit är mycket sällsyntare än bakteriell och viral meningit och är inte smittsam. Svamp meningit förekommer vanligtvis inte hos friska individer; snarare förekommer det oftast hos dem med nedsatt immunförsvar. Den vanligaste orsaken till svamp meningit är Cryptococcus neoformans, en svamp som finns i torkad fågel- och fladdermus-droppningar.
Individer kan bli smittade med C. neoformans genom inandning sporer som blir luftburna när förorenad jord störs. Svamparna kan orsaka hjärnhinneinflammation genom att infektera lungorna och sprida sig till det centrala nervsystemet genom blodet. Andra typer av marksvampar som kan orsaka hjärnhinneinflammation inkluderar Histoplasma, Blastomyces och Coccidioides.