Alla levande organismer kan sorteras i en av två grupper beroende på deras grundläggande struktur: prokaryoter och eukaryoterna. Prokaryoter är organismer som består av celler som saknar en cellkärna eller några membranomslutna organeller. Eukaryoter är organismer som består av celler som har en membranbunden kärna som rymmer genetiskt material såväl som membranbundna organeller.
Celler håller kemiska processer städade och uppdelade så att enskilda cellprocesser inte stör andra och cellen kan arbeta med att metabolisera, reproducera etc. För att uppnå detta är cellkomponenter inneslutna i ett membran som fungerar som en barriär mellan omvärlden och cellens interna kemi. De cellmembranet är en selektiv barriär, vilket betyder att den släpper ut några kemikalier och andra. På så sätt upprätthåller den den kemiska balansen som krävs för att cellen ska leva.
Prokaryoter är organismer som består av celler som saknar en cellkärna eller några membranomslutna organeller. Detta betyder det genetiska materialet
DNA i prokaryoter är inte bunden i en kärna. Dessutom är DNA mindre strukturerat i prokaryoter än i eukaryoter: i prokaryoter är DNA en enda slinga medan DNA i eukaryoter är organiserade i kromosomer. De flesta prokaryoter består av bara en enda cell (enhjuligt) men det finns några som består av samlingar av celler (flercelliga).Forskare har delat prokaryoterna i två grupper, bakterierna och archaea. Vissa bakterier, inklusive E Coli, Salmonella och Listeria, finns i livsmedel och kan orsaka sjukdom;andra är faktiskt till hjälp för mänsklig matsmältning och andra funktioner.Archaea upptäcktes vara en unik livsform som kan leva på obestämd tid i extrema miljöer som hydrotermiska ventiler eller arktisk is.
Eukaryoter är organismer som består av celler som har en membranbunden kärna (som håller DNA i form av kromosomer) såväl som membranbundna organeller. Eukaryota organismer kan vara flercelliga eller encelliga organismer. Allt djur är eukaryoter. Andra eukaryoter inkluderar växter, svampar och protister.
En typisk eukaryotisk cell är omgiven av ett plasmamembran och innehåller många olika strukturer och organeller med olika funktioner. Exempel inkluderar kromosomerna (en struktur av nukleinsyror och protein som innehåller genetiska information i form av gener) och mitokondrierna (ofta beskrivna som "kraftshuset för cell").