Enligt den berömda toxikologen Paracelsus "gör dosen giftet." Med andra ord, varje kemikalie kan betraktas som ett gift om du tar tillräckligt med det. Vissa kemikalier, som vatten och järn, är nödvändiga för livet men är giftiga i rätt mängder. Andra kemikalier är så farliga att de helt enkelt betraktas som gifter. Många gifter har terapeutiskt bruk men ändå har ett fåtal fått föredragen status för att begå mord och självmord. Här är några anmärkningsvärda exempel.
Belladonna (Atropa belladona) får sitt namn från de italienska orden bella donna för "vacker dam" eftersom anläggningen var en populär kosmetika under medeltiden. Bärens juice kan användas som en rodnad (förmodligen inte ett bra val för läppfläckar). Utspädning av extrakt från växten i vatten gjorde ögondroppar för att utvidga pupillerna, vilket gör att en dam verkar lockad av sin frisör (en effekt som uppstår naturligt när en person är kär).
Ett annat namn för växten är dödlig nattskugga, med goda skäl. Växten innehåller mycket giftiga kemikalier solanin, hyoscine (scopolamin) och atropin. Juice från växten eller dess bär användes för att tippa pilar med gift. Att äta ett enda blad eller äta 10 av bären kan orsaka dödsfall, även om det finns en rapport om en person som åt omkring 25 bär och levde för att berätta historien.
Förklaringen säger att Macbeth använde dödliga nattskydd för att förgifta danska invaderande Skottland 1040. Det finns bevis för att seriemordaren Locusta kan ha använt nätskugga för att döda den romerska kejsaren Claudius, under kontrakt med Agrippina den yngre. Det finns få bekräftade fall av oavsiktliga dödsfall från dödliga nattskydd, men det finns vanliga växter relaterade till Belladonna som kan göra dig sjuk. Till exempel är det möjligt att få solaninförgiftning från potatis.
Ormgift är ett obehagligt gift för självmord och ett farligt mordvapen, för att det ska användas är det nödvändigt att extrahera giftet från en giftig orm. Den mest berömda påstådda användningen av ormgiften är förmodligen Cleopatras självmord. Moderna historiker är osäkra på om Cleopatra begick självmord eller mördades, plus det finns bevis för att en giftig salva kan ha orsakat hennes död snarare än en orm.
Om Cleopatra verkligen blev biten av en asp, hade det inte varit en snabb och smärtfri död. En asp är ett annat namn på en egyptisk kobra, en orm som Cleopatra skulle ha varit bekant med. Hon skulle ha känt att ormen är mycket smärtsam, men inte alltid dödlig. Cobra gift innehåller neurotoxiner och cytotoxiner. Bittstället blir smärtsamt, blåsigt och svullet, medan giftet leder till förlamning, huvudvärk, illamående och kramper. Död, om det inträffar, är från andningsfel... men det är bara i dess senare stadier, när det en gång hade haft tid att arbeta på lungorna och hjärtat. Men den faktiska händelsen gick ner, det är osannolikt att Shakespeare har rätt.
Poison hemlock (Conium maculatum) är en hög blommande växt med rötter som liknar morötter. Alla delar av växten är rika på giftiga alkaloider, vilket kan orsaka förlamning och dödsfall genom andningsfel. Nära slutet kan ett offer för hemlockförgiftning inte röra sig, men är fortfarande medveten om hans omgivningar.
Det mest kända fallet med hemlockförgiftning är den grekiska filosofen Sokrates död. Han konstaterades skyldig i kätteri och dömdes för att dricka hemlock, av sin egen hand. Enligt Platons "Phaedo" drack Socrates giftet, gick lite och märkte att hans ben kändes tunga. Han låg på ryggen och rapporterade om bristande känsla och kyla som rör sig uppåt från fötterna. Så småningom nådde giftet hans hjärta och han dog.
De gift stryknin kommer från frön från växten Strychnos nux vomica. Kemisterna som först isolerade toxinet erhöll också kinin från samma källa, som användes för att behandla malaria. Liksom alkaloiderna i hemlock och belladonna, orsakar strychnine förlamning som dödar genom andningsfel. Det finns ingen motgift mot giftet.
En berömd historisk berättelse om strykninförgiftning är fallet med Dr. Thomas Neil Cream. Från och med 1878 dödade Cream minst sju kvinnor och en man - hans patienter. Efter att ha tjänat tio år i ett amerikanskt fängelse återvände Cream till London, där han förgiftade fler människor. Han avrättades slutligen för mord 1892.
Strychnine har varit en vanlig aktiv ingrediens i råttgift, men eftersom det inte finns någon motgift har den till stor del ersatts av säkrare toxiner. Detta har varit en del av en pågående ansträngning för att skydda barn och husdjur från oavsiktlig förgiftning. Låga doser av stryknin kan hittas i gatodroger, där föreningen fungerar som en mild hallucinogen. En mycket utspädd form av föreningen fungerar som en prestationsförbättrare för idrottare.
Arsenik är ett metalloidelement som dödar genom att hämma enzymproduktion. Det finns naturligt i hela miljön, inklusive livsmedel. Det används också i vissa vanliga produkter, inklusive bekämpningsmedel och tryckbehandlat trä. Arsenik och dess föreningar var ett populärt gift under medeltiden eftersom det var lätt att få och symtomen på arsenforgiftning (diarré, förvirring, kräkningar) liknade kolera. Detta gjorde mord lätt att misstänka men ändå svårt att bevisa.
De Borgia-familjen var känd för att använda arsenik för att döda rivaler och fiender. Lucrezia Borgiaframför allt ansågs det vara en skicklig förgiftare. Även om det är säkert att familjen använde gift verkar många av anklagelserna mot Lucrezia ha varit falska. Kända människor som har dött av arsenikförgiftning inkluderar Napoleon Bonaparte, George III, England, och Simon Bolivar.
Polonium, liksom arsenik, är ett kemiskt element. Till skillnad från arsenik är det mycket radioaktivt. Om det inandas eller intas kan det döda i extremt låga doser. Det uppskattas att ett enda gram förångat polonium kan döda över en miljon människor. Giftet dödas inte omedelbart. Snarare lider offret huvudvärk, diarré, håravfall och andra symtom på strålningsförgiftning. Det finns inget botemedel med dödsfall som inträffar inom dagar eller veckor.
Det mest kända fallet med poloniumförgiftning var användningen av polonium-210 för att mörda spion Alexander Litvinenko, som drack det radioaktiva materialet i en kopp grönt te. Det tog honom tre veckor att dö. Det antas att Irene Curie, Marie och Pierre Curies dotter, troligen dog av cancer som utvecklats efter att en flaska med polonium bröt i hennes labb.