Geologer har lite besvärlighet i sitt språk när de talar om det djupa förflutet: att skilja datum i förflutna från varaktig eller åldrar. Vanliga människor har inga problem med konstigheten i historisk tid - under 2017; vi kan lätt säga att en händelse i B.C.E. 200 hände för 2216 år sedan, och att ett objekt som gjordes då är 2216 år gammalt idag. (Kom ihåg, det fanns inget år 0.)
Men geologer har ett behov av att separera de två typerna av tid med olika förkortningar eller symboler, och det diskuteras om att skapa ett standardiserat sätt att uttrycka det. En utbredd praxis har uppstått under de senaste decennierna som ger datum (inte åldrar) i formatet "X Ma "(x million år engå); till exempel sägs stenar som bildades för 5 miljoner år sedan datum från 5 Ma. "5 Ma" är en tidpunkt som är 5 miljoner år från nuet.
Och istället för att säga att en sten är "5 Ma gammal" använder geologer en annan förkortning, till exempel m.y., mya, myr eller Myr (som alla står i miljoner år, med hänsyn till ålder eller varaktighet). Det här är lite besvärligt, men sammanhanget gör saker och ting tydliga.
Håller med om en definition för Ma
Vissa forskare ser inget behov av två olika symboler eller förkortningar, eftersom något som bildades 5 miljoner år innan nutiden verkligen skulle vara 5 miljoner år gammalt. De är för ett system eller uppsättning symboler för alla vetenskaper, från geologi och kemi till astrofysik och kärnfysik. De vill använda Ma för båda, vilket har orsakat en viss oro från geologer, som vill göra distinktionen och ser det som onödigt förvirrande att framöver få Ma att gälla för båda.
Nyligen sammankallade International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) och International Union of Geological Sciences (IUGS) en arbetsgrupp för att besluta om en tjänsteman definition av året för att gå in i Système International eller SI, det "metriska systemet." Den exakta definitionen är inte viktig här, men symbolen de valde, "a" (för latin annus, som översätter till "år") skulle åsidosätta geologiska anpassningar genom att kräva att alla använder "Ma" för miljoner år sedan, "ka" för tusentals år sedan, och Ga för miljarder år sedan, etc. allt. Det skulle göra att skriva geologidokument lite svårare, men vi kan justera.
Men Nicholas Christie-Blick från Columbia University har sett djupare på förslaget och ropade foul in GSA idag. Han tog upp en viktig fråga: Hur kan SI rymma året som en "härledd enhet" när SI-regler kräver att dessa måste vara enkla befogenheter för basenheter? Det metriska systemet är för fysiska kvantiteter och mätbara avstånd, inte tid: "poäng i tid är inte enheter. "Det finns inget utrymme i reglerna för en härledd enhet som kallas året, vilket skulle definieras som 31.556.925.445 s. Deriverade enheter är saker som gram (10 -3 kg).
Om detta var en juridisk tvist skulle Christie-Blick hävda att året inte har någon status. "Börja om," säger han och få inköp av geologer. "