Ett besök i Sharktooth Hill

Sharktooth Hill är en berömd fossil lokalitet vid Sierra Nevada-foten utanför Bakersfield, kalifornien. Samlare hittar fossiler av ett stort antal marina arter här från valar till fåglar, men den ikoniska fossilen är Carcharodon / Carcharocles megalodon. Den dagen jag gick med i ett fossiljaktparti, skriket "meg!" gick upp när en C. megalodon tand hittades.

Sharktooth Hill är ett landsområde söder om Round Mountain underlagt av Round Mountain Silt, en enhet med dåligt konsoliderat sediment mellan 16 och 15 miljoner år gammalt ( Den miocena epokens långa tidsålder). På denna sida av Centraldalen doppar klipporna försiktigt västerut, så att äldre bergarter (enhet Tc) exponeras i öster och yngre (enhet QPc) är i väster. Kernfloden skär en kanjon genom dessa mjuka klippor på väg ut från Sierra Nevada, vars granitiska stenar visas i rosa färger.

När de södra Sierras fortsätter att stiga, skär den kraftfulla Kern-floden med sin smala remsa en bred flodsträcka mellan höga terrasser från kvartära till miocen sediment. Därefter har erosion skurit in i terrasserna på endera stranden. Sharktooth Hill ligger på flodens norra (högra) bredd.

På sen vinter är Sharktooth Hill-området brunt, men vildblommor är på väg. Till höger på avståndet är Kern-floden. Södra Sierra Nevada stiger utöver. Detta är torrt ranchland som ägs av Ernst-familjen. Den sena Bob Ernst var en känd fossilsamlare.

Fossiluppsamlingsresor till Ernst-familjens fastighet administreras av Buena Vista naturhistoriska museum. Min avgift för dagens grävning inkluderade ett års medlemskap i detta utmärkta museum i centrala Bakersfield. Dess utställningar inkluderar många häpnadsväckande fossiler från Sharktooth Hill och andra Central Valley lokaliteter samt stenar, mineraler och monterade djur. Två volontärer från museet övervakade vår grävning och var fria med goda råd.

Slow Curve-webbplatsen var vår destination för dagen. En låg kulle här grävdes ut med en bulldozer för att ta bort överbelastningen och exponera benbenet, ett utbrett lager mindre än en meter tjockt. De flesta av vårt parti valde att gräva platser längs botten av kullen och längs den yttre kanten av utgrävningen, men "uteplatsen" däremellan är inte karg mark, som nästa bild kommer att visa. Andra krängde utanför stenbrottet och hittade fossil också.

Rob Ernst lockade oss att börja dagen på "uteplatsen" genom att luta oss över och plocka upp en hajtand strax utanför marken. Nederbörden tvättar många små prover rent, där deras orange färg skiljer sig ut mot det gråa siltet runt dem. Tänder varierar i färg från vit till svart till gul, röd och brun.

Round Mountain Silt är en geologisk enhet, men det är knappast sten. Fossilerna sitter i en matris som inte är mycket starkare än strandsand, och hajtänderna är lätta att ta bort oskadade. Du måste bara märka de skarpa tips. Vi rekommenderades att vara försiktiga med våra händer när vi siktade detta material som "hajarna biter fortfarande."

Något ovanför benbenet har Round Mountain Silt konkretioner som ibland är ganska stora. De flesta har ingenting särskilt inuti dem, men vissa har befunnits innehålla stora fossiler. Denna meter långa konkretion, bara liggande runt, avslöjade flera stora ben. Nästa foto visar en detalj.

Dessa ryggkotor verkar vara i ledad position; det vill säga de ligger exakt där de befann sig när deras ägare dog. Förutom hajtänder är de flesta fossilerna vid Sharktooth Hill benfragment från valar och andra marina däggdjur. Nästan 150 olika arter av ryggradsdjur ensam har hittats här.

Efter en timmes syftning genom "uteplatssedimentet" flyttade vi till ytterkanten där andra grävare också lyckades. Vi rensade en marklapp på kort avstånd och satte oss in för att gräva. Förhållandena vid Sharktooth Hill kan vara grymt heta, men detta var en trevlig, mest molnig dag i mars. Även om mycket av denna del av Kalifornien innehåller marksvampen som orsakar delfeber (cocciodiomycosis), har Ernst Quarry's jord testats och hittats ren.

Benbenet är inte särskilt hårt, men plockningar, stora mejslar och spricka hammare är användbara såväl som spade för att bryta upp materialet i stora bitar. Dessa kan sedan försiktigt dras isär utan att skada fossil. Observera knäskyddarna för komfort och skärmarna för att sila ut små fossiler. Visas inte: skruvmejslar, borstar, tandplockar och andra små verktyg.

Vår grop avslöjade snart benbenet, ett överflöd av stora orange benfragment. Under miocenerna var detta område så långt offshore att benen inte snabbt begravdes av sediment. Megalodon och andra hajar som matas av havsdattdjur, som de gör idag, bryter många ben och sprider dem. Enligt en artikel från 2009 i Geologi, benbenet här har cirka 200 benprover per kvadratmeter, i genomsnittoch kan sträcka sig över 50 kvadratkilometer. Författarna hävdar att nästan inget sediment kom hit i mer än en halv miljon år medan benen staplade upp.

Vi upptäckte försiktigt en uppsättning slumpmässiga ben. De raka är troligen revben eller käftfragment från olika marina däggdjur. Det udda formade benet bedömdes av mig och ledarna vara en scapula (axelblad) av vissa arter. Vi beslutade att försöka ta bort den intakt, men dessa fossiler är ganska bräckliga. Även de rikliga hajtänderna har ofta smuliga baser. Många samlare doppar tänderna i en limlösning för att hålla dem ihop.

Det första steget i hanteringen av en bräcklig fossil är att borsta den med ett tunt limbelägg. När fossilet har tagits bort och (förhoppningsvis) stabiliserats kan limmet upplösas och en noggrannare rengöring utföras. Professionals innesluter värdefulla fossil i en tjock mantel av gips, men vi saknade den tid och de förnödenheter som behövdes.

I slutet av dagen hade vi gjort ett intryck på vår kant av Slow Curve Quarry. Det var dags att lämna, men inte alla av oss var utslitna än. Bland oss ​​hade vi hundratals hajtänder, några tätningar, delfinörben, min scapula och mycket mer obestämda ben. För vår del var vi Ernst-familjen och Buena Vista-museet tacksamma för förmånen att betala för att öva på några kvadratmeter av denna enorma fossilplats i världsklass.