Använder människor fortfarande kol som en bränslekälla för hemmet?

När jag var liten i mitten av 1960-talet flyttade vi till ett hus med en hög med kol i källaren - klumpkol, trevliga stora bitar med en ren klyvning och lite damm. Vem vet hur länge det hade varit där, kanske 20 eller 30 år. Det nuvarande värmesystemet var en eldningsoljaugn, och allt spår av kolugnen var länge borta. Ändå verkade det så synd att kasta bort det. Så ett tag återbesök min familj 1800-talet, King Coals dagar och brände kol hemma.

Vi var tvungna att få en gjutjärn kolrist till spisen, sedan var vi tvungna att lära oss att tända och bränna kol korrekt. Som jag minns började vi med papper och tändning för att få en varm start och sedan lägger vi mindre kolflis på det som snabbt skulle antändas. Då skulle vi höja större klumpar och ta hand om att inte kväva eller överbelasta elden förrän vi hade byggt upp en bra hög med jämnt brinnande kol. Det skulle minimera rök. Du var tvungen att ordna saker så att det inte var nödvändigt att blåsa på elden - att blåsa på det bara sprida kolrök genom huset.

När kol antändas bränner det långsamt med lite låga och hög värme, och ibland ger ljudfickande ljud. Kolrök är mindre aromatisk än trärök och har en smutsigare lukt, som cigarrök jämfört med en rörblandning. Men som tobak var det inte obehagligt i små, utspädda doser. Hög kvalitet antracit gör nästan ingen rök alls.

En rist full av brinnande kol skulle lätt gå hela natten utan någon uppmärksamhet. Vi hade glasdörrar på spisen för att hjälpa till att modulera drag, vilket gjorde att vi kunde bränna långsammare vid en lägre temperatur och också minska risken för exponering av kolmonoxid kraftigt. När jag tittar på webben kan jag se att vi inte gjorde något dåligt fel. De två huvudsakliga sakerna att vara säkra på är att ha en sund skorsten som kan ta varmare eld och regelbunden svepande skorsten. För min familj var det bara roligt att bränna det gamla kolet, men med bra utrustning och noggrann drift kan kol vara lika bra värmelösning som allt annat.

Idag bränner väldigt få amerikaner kol hemma längre, bara 143 000 hem under folkräkningen 2000 (en tredjedel av dem runt Pennsylvania antrasitland). Branschen fortsätter och webbplatser som Anthracite Coal Forum är aktiva och full av färdiga råd.

Tillbaka när alla använde kol var röken säkert fruktansvärd. Det ökända London smog, som brukade döda hundratals människor, var baserad på kolrök. I Storbritannien idag, där kol lanserade den industriella revolutionen för mer än 200 år sedan, finns det fortfarande en valkrets för uppvärmning av fast bränsle. Teknik har gjort kol till ett vänligare hembränsle.

Kol är fortfarande kung i tredje världen och Kina. Rök och föroreningar från primitiva spisar är fruktansvärda och orsakar död och sjukdom bland människor som förtjänar bättre. Miljöentreprenörer och uppfinnare (som de som profilerats i The New Yorker 2009) tillämpar sina talanger för att tillgodose behovet av enkla, tillförlitliga rena kolkaminer.

Eftersom det brinner kan kol också ta eld (en eldstad ovanför marken minnesades på ett 100-årigt vykort), och en underjordiska koleldar kan brinna så länge kolet håller ut, dödar landet ovanför det med värme, rök, svavelgaser och koldioxid. Kolbränder i USA har bränt i årtionden; andra i Kina har bränt i århundraden. Kinas kolbränder förstör mer än fem gånger mer kol än landets gruvor, och kolbränderna i Kina bara utgör cirka 3 procent av hela jordens fossila koldioxid₂ ladda.