Dammskålens påverkan på miljön

Många olyckor och naturkatastrofer har gjort allvarliga miljöskador i USA. Några av de mest kända evenemangen inkluderar Exxon Valdez 1989 oljeläckage, kolsaskautsläppet 2008 i Tennessee och den giftiga dumpkatastrofen för Love Canal som kom fram på 1970-talet. Men trots deras tragiska konsekvenser, kommer ingen av dessa händelser nära att vara den värsta miljökatastrofen i USA. Den allvarliga titeln tillhör 1930-talets dammskål, skapad av torka, erosion och dammstormar (eller "svarta snöstormar") i de så kallade smutsiga trettiotalet. Det var den mest skadliga och långvariga miljökatastrofen i amerikansk historia.

Dammstormarna började ungefär samtidigt som Stor depression började verkligen greppa landet, och det fortsatte att svepa över södra slätter - västra Kansas, östra Colorado, New Mexico och panhandle-regionerna i Texas och Oklahoma - tills sent 1930-talet. I vissa områden gick inte stormarna förrän 1940.

Tio år senare är landet fortfarande inte helt återställt. En gång blomstrande gårdar är fortfarande övergivna, och nya faror sätter igen Great Plains i allvarlig fara.

Sommaren 1931 slutade regnet att falla och en torka som skulle pågå under större delen av decenniet sjönk i regionen.

Och hur påverkade dammskålen jordbrukarna? Grödor visnade och dog. Jordbrukare som hade plogat under det inhemska präregresset som höll mark på plats såg massor av jordjord - som hade tagit tusentals år att ackumuleras - resa upp i luften och blåsa bort på några minuter. På södra slätten blev himlen dödlig. Boskapen blev blinda och kvävade, med magen full av fin sand. Jordbrukare, som inte kunde se genom den blåsa sanden, band sig för att styra rep för att göra promenad från sina hus till sina lador.

Det slutade inte där; dammskålen påverkade alla människor. Familjer bar andningsmasker som delades ut av röda Korset arbetare, städade sina hem varje morgon med spade och kvastar och draperade våta lakan över dörrar och fönster för att hjälpa till att filtrera bort dammet. Fortfarande inhalerade barn och vuxna sand, hostade upp smuts och dog av en ny epidemi som kallas "dammpneumoni."

Vädret blev värre länge innan det blev bättre. 1932, väderbyrån rapporterade 14 dammstormar. 1933 ökade antalet dammstormar till 38, nästan tre gånger så många som året innan.

Som värst täckte dammskålen cirka 100 miljoner tunnland i södra slätter, ett område som är ungefär så stort som Pennsylvania. Dammstormar svepte också över de nordliga prärierna i USA och Kanada, men skadorna där kunde inte jämföra förödelsen längre söderut.

Några av de värsta stormarna täckte nationen med damm från Great Plains. En storm i maj 1934 deponerade 12 miljoner ton damm i Chicago och tappade lager av fint brunt damm på gatorna och parker i New York och Washington, D.C. Till och med fartyg till sjöss, 300 mil utanför Atlantkusten, lämnades belagda med damm.

Den värsta dammstormen av alla drabbades den 14 april 1935 - en dag som blev känd som "Black Sunday." Tim Egan, a New York Times reportern och bästsäljande författaren som skrev en bok om dammskålen "Den värsta hårda tiden", beskrev den dagen som en av bibelsk skräck:

"Stormen bar dubbelt så mycket smuts som grävdes ut ur jorden för att skapa Panamakanalen. Kanalen tog sju år att gräva; stormen varade en enda eftermiddag. Mer än 300.000 ton Great Plains-markjord flyddes den dagen. "

Mer än en kvart miljon blev det miljöflyktingar- De flydde från dammskålen under 1930-talet eftersom de inte längre hade anledning eller mod att stanna kvar. Tre gånger förblev emellertid detta land kvar på landet och fortsatte att slåss mot dammet och leta efter himlen efter tecken på regn.

1936 fick folket sitt första glimt av hopp. En jordbruksekspert Hugh Bennett övertalade kongressen att finansiera ett federalt program för att betala jordbrukarna för att använda nya jordbrukstekniker som skulle bevara jordjord och gradvis återställa marken. År 1937 hade jordskyddstjänsten inrättats och året efter hade markförlusten minskat med 65%. Torkan fortsatte ändå fram till hösten 1939, då regn äntligen återvände till den skövlade och skadade prärien.

I sin epilog till "The Worst Hard Time" skriver Egan:

"De höga slätterna återhämtade sig aldrig helt från dammskålen. Landet kom genom 1930-talet djupt ärr och förändras för evigt, men på platser, det botade... Efter mer än 65 år är en del av landet fortfarande sterilt och drivande. Men i hjärtat av den gamla dammskålen finns nu tre nationella gräsmarker som drivs av Skogservice. Landet är grönt på våren och brinner på sommaren, som det gjorde tidigare, och antilop kommer genom och betar, vandrade mellan återplanterat buffelgräs och de gamla foten av lantgårdar länge övergiven."

På 2000-talet finns det nya faror inför södra slätter. Jordbruksföretag tappar Ogallala Aquifer, USA: s största källa till grundvatten, som sträcker sig från South Dakota till Texas och levererar cirka 30% av landets bevattningsvatten. Jordbruksföretag pumpar vatten från akvifern åtta gånger snabbare än regn och andra naturkrafter kan fylla på den.

Mellan 2013 och 2015, akvifern tappade 10,7 miljoner tunnland förvaring. I den takt kommer det att vara helt torrt inom ett sekel.

Ironiskt nog tappas inte Ogallala Aquifer för att föda amerikanska familjer eller för att stödja den typ av små jordbrukare som hängde på genom det stora depressionen och Dust Bowl-åren. Istället ges nu jordbrukssubventionerna som började som en del av New Deal för att hjälpa jordbruksfamiljer att stanna på marken nu till företag som odlar grödor för att säljas utomlands. 2003 fick amerikanska bomullstillverkare 3 miljarder dollar i federala subventioner att odla fiber som så småningom skulle skickas till Kina och göras till billiga kläder som säljs i amerikanska butiker.

Om vattnet rinner ut kommer det inte att finnas något för bomull eller billiga kläder, och Great Plains kan vara platsen för ännu en miljökatastrof.