Atmosfärisk aromaterapi: lukten av regn

Många hävdar att de kan "lukta en storm som kommer" (vilket betyder att de kan känna när otur är på väg), men visste du att detta väderuttryck också har bokstavlig mening?

Det är sant, det finns vissa slags väder som faktiskt do ger en unik lukt, och vi pratar inte bara lukten av blommor på våren. Baserat på personliga konton är här några av väderens återkommande arom, plus det vetenskapliga skälet bakom dem.

Regn är ett av naturens mest lugnande ljud, men det ligger också bakom en av väderens mest behagliga dofter. Beskrivs som en "jordnär" doft, Petrichor är aromen som uppstår när regndroppar falla på torr jord. Men till skillnad från tro är det inte regnvattnet som du luktar.

Under torra trollformler utsöndrar vissa växter oljor som fastnar i marken, stenarna och trottoarytorna. När det regnar stör det fallande vattnet dessa molekyler och oljorna släpps ut i luften tillsammans med en annan jordbor; en naturligt förekommande kemikalie som kallas geosmin som produceras av svampliknande bakterier.

Hade en regnstorm nyligen, men hade inte den kvarvarande benen efteråt? Hur stark doften kommer att bero på flera saker, inklusive hur länge det har gått sedan den senaste nederbörden och regnintensitet. Ju längre geosmin och växtoljor får samlas under perioder med torrt väder, desto starkare blir doften. Ju lättare regnduschen är, desto starkare är petrichor-doften, eftersom lättare regn ger mer tid för markens doftbärande aerosoler att flyta. (Tyngre regn hindrar dem från att stiga upp så mycket i luften, vilket betyder mindre lukt.)

Om du någonsin har upplevt en blixtnedslag som är för nära för komfort eller stod utomhus strax före eller efter åskväder, du kanske har tagit en doft av en annan regnrelaterad doft; ozon (O3).

Ordet "ozon" kommer från det grekiska Ozein som betyder "att lukta" och är ett nick till ozonens starka lukt, som beskrivs som en korsning mellan klor och brinnande kemikalier. Lukten kommer inte från åskväder själv, utan snarare stormens blixt. När en blixtbult rör sig genom atmosfären, delar den elektriska laddningen luftens kväve (N2) och syre (O2) molekyler isär i separata atomer. Vissa av de ensamma kväve- och syreatomerna kombineras igen för att bilda kväveoxid (N2O), medan den återstående syreatomen kombineras med en syremolekyl i den omgivande luften för att producera ozon. När den har skapats kan en storms neddragningar transportera ozonet från högre höjder till näsnivån, varför du ibland kommer att uppleva denna lukt innan den börjar storma eller efter att stormen har passerat.

Trots vissa människors påståenden att de kan lukta snö, forskare är inte helt övertygade.

Enligt luktforskare som Pamela Dalton från Philadelphia Monell Chemical Senses Center handlar inte "lukten av kyla och snö" så mycket om en speciell lukt, det handlar mer om frånvaron av lukt, samt näsans förmåga att känna att luften är kallt och fuktigt nog för att vädret kan bli snöig.

"Vi är inte lika känsliga för lukt på vintern... och lukt är inte lika tillgängliga för att luktas, säger Dalton.

Det luktar inte bara lukter inte så lätt när luften är kallt, men våra näsor fungerar inte lika bra. De "luktande" receptorerna i näsorna begraver sig djupare i näsan, sannolikt som ett skyddande svar mot den kallare, torrare luften. Men när kall luft blir fuktigare (som det gör före en snöstorm), skulle känslan av lukt skärpa allt så lätt. Det är möjligt att vi människor kopplar denna lilla luktförändring till en kommande snöstorm och därmed, varför vi säger att vi kan "lukta" snö.

Liksom vintern är höstens skarpa, rena lukt delvis tack vare den minskade lufttemperaturen som undertrycker stark lukt. Men en annan bidragsgivare är höstens kännetecken; dess lövverk.

Även om lövkikare är besvikna när höstens lysande krimtoner och guldar bleknar till gråbrun, är det här när bladen får sin sötaste lukt. Under höstsäsongen börjar ett trädceller processen med att försegla sina blad som förberedelse för vintern. (Under vintern är temperaturen för kallt, solljuset för svagt och vatten för knappt och känsligt för frysning för att stödja tillväxt.) En korkig barriär bildas mellan varje gren och varje bladstam. Detta cellulära membran blockerar flödet av näringsämnen till bladet. När bladen förseglas från resten av trädet och tappar fukt och näringsämnen börjar de torka ut och torkas ytterligare av höstens sol och lägre luftfuktighet. När de faller till marken börjar de förfalla; det vill säga de är uppdelade i viktiga näringsämnen. När bladen är bruna betyder det också att de är kolrika. Den torra nedbrytningsprocessen avger en milt söt, nästan blommigliknande arom.

Undrar du varför bladen i din trädgård inte luktar lika söt under andra säsonger? Det beror till stor del på att de är fulla av fukt och är kväverika. Ett överflöd av fukt, kväve och felaktig luftning genererar skarp, snarare än söt, lukt.

De flesta av oss är bekanta med låter en tornado gör, men vad sägs om dess medföljande lukt? Enligt ett antal stormchasers, inklusive den sena Tim Samaras, luktar ibland luften av en blandning av svavel och brinnande ved (som en nyupplyst tändsticka) under en tornado. Forskare har inte fastställt varför detta är en återkommande lukt hos observatörer. Det kan vara från trasiga naturgas- eller avloppsledningar, men ingen vet säkert.

Förutom svavel, rapporterar andra lukten av nyklippt gräs under en tornado, troligtvis som resultat av tornado-skräp som rivar trädben och löv och av själva stormen som utrotar träd och torva.

Vilken lukt du får beror på hur nära du är tornornen, hur stark en vridning den är och vilka föremål den förstör.

Temperaturinversioner är ett annat väderfenomen som är kopplat till atmosfärisk lukt, men snarare än att utlösa en viss lukt, förvärrar de luktar som redan är luftburna.

Under normala omständigheter sjunker lufttemperaturen när du rör dig från marken upp. Men under en inversion vänds detta och luft nära marken svalnar snabbare än det några hundra meter ovanför. Denna inställning av relativt varm luft som ligger över kylare luft betyder atmosfären är i en stabil konfiguration, vilket i sin tur betyder att det är lite vind och luftblandning. När luften sitter rörlig och stillastående bygger avgaser, rök och andra föroreningar upp nära ytan och hänger i luften andas vi in. Om du någonsin har varit under en luftkvalitetsvarning på sommaren, är en inversion (och närvaron av högt tryck kupol över regionen) troligen orsaken.

Liknande, dimma kan ibland hålla en lätt rökig lukt. Om gaser eller smutspartiklar är upphängda i luften och väderförhållandena är rätt för fukt att kondensera på dem, dessa föroreningar löses i huvudsak upp i vattendropparna och hängs i luften för att näsan ska andas in dem i. (En sådan händelse skiljer sig från smog, som är ett torrt "moln" av rök som hänger i luften som en tjock dimma.)

Medan du kan lukta vädret kan det betyda att ditt luktsystem är så akut som de kommer, men se till att du inte bara beror på din luktkänsla när du känner av din väderisk. När det gäller att förutse närmande väder, meteorologer är fortfarande en näsa ovanför resten.