Det mänskliga ögat ser färg över våglängder som sträcker sig ungefär från 400 nanometer (violet) till 700 nanometer (röd). Ljus från 400–700 nanometer (nm) kallas synligt ljus, eller det synliga spektrumet, eftersom människor kan se det. Ljus utanför detta område kan vara synligt för andra organismer men kan inte uppfattas av det mänskliga ögat. Ljusfärger som motsvarar smala våglängdsband (monokromatiskt ljus) är de rena spektralfärgerna som lärts med ROYGBIV-förkortningen: röd, orange, gul, grön, blå, indigo och violet.
Vissa människor kan se längre in i de ultravioletta och infraröda områdena än andra, så att "synligt ljus" kanterna på rött och violetta inte är väl definierade. Att se väl in i den ena änden av spektrumet betyder inte nödvändigtvis att du kan se långt in i den andra änden av spektrumet. Du kan testa dig själv med ett prisma och ett pappersark. Lysa ett starkt vitt ljus genom prismen för att producera en regnbåge på papperet. Markera kanterna och jämför storleken på din regnbåge med andras.
Violett ljus har den kortaste våglängd, vilket betyder att den har den högsta frekvens och energi. Rött har den längsta våglängden, den kortaste frekvensen och den lägsta energin.
Indigo tilldelas ingen våglängd. Om du vill ha ett nummer är det cirka 445 nanometer, men det visas inte på de flesta spektra. Det finns en anledning till detta. Engelsk matematiker Isaac Newton (1643–1727) myntade ordet spektrum (Latin för "utseende") i sin bok "Opticks" från 1671. Han delade spektrumet i sju sektioner - röd, orange, gul, grön, blå, indigo, och violet - i överensstämmelse med de grekiska sofisterna, för att ansluta färgerna till veckodagar, musiknoter och solens kända föremål systemet.
Så, spektrumet beskrevs först med sju färger, men de flesta människor, även om de ser färg väl, kan faktiskt inte skilja indigo från blått eller violett. Det moderna spektrum utelämnar vanligtvis indigo. Det finns faktiskt bevis på att Newtons uppdelning av spektrumet inte ens motsvarar de färger vi definierar med våglängder. Exempelvis är Newtons indigo det moderna blått, medan hans blå motsvarar färgen vi kallar cyan. Är din blå densamma som min blå? Förmodligen, men det kanske inte är detsamma som Newtons.
Det synliga spektrumet omfattar inte alla färger som människor uppfattar eftersom hjärnan också uppfattar omättade färger (t.ex. är rosa en omättad form av rött) och färger som är en blandning av våglängder (t.ex., magenta). Att blanda färger på en palett ger nyanser och nyanser som inte ses som spektralfärger.
Bara för att människor inte kan se bortom det synliga spektrumet betyder inte att djur är på liknande sätt begränsade. Bin och andra insekter kan se ultraviolett ljus, vilket ofta reflekteras av blommor. Fåglar kan se in i det ultravioletta området (300–400 nm) och har fjäderdräkt synligt i UV.
Människor ser längre in i det röda området än de flesta djur. Bin kan se färg upp till cirka 590 nm, vilket är strax innan orange börjar. Fåglar kan se rött, men inte så långt mot det infraröda området som människor.
Vissa tror att guldfisken är det enda djuret som kan se både infrarött och ultraviolett ljus, men denna uppfattning är felaktig. Guldfiskar kan inte se infrarött ljus.