Fugitive Slave Act, som blev lag som en del av Kompromiss 1850, var en av de mest kontroversiella lagstiftningarna i amerikansk historia. Det var inte den första lagen att hantera flyktiga slavar, men den var den mest extrema, och dess passage skapade intensiva känslor på båda sidor av frågan om slaveri.
För anhängare av slaveri i söder var en tuff lag som föreskrev jakt, fångst och återvändande av flyktiga slavar för länge. Känslan i söder hade varit att norrmän traditionellt lurade på frågan om flyktiga slavar och ofta uppmuntrade deras flykt.
I norr fick införandet av lagen slaveriets orättvist hem, vilket gjorde frågan omöjlig att ignorera. Verkställighet av lagen skulle innebära att vem som helst i norr skulle kunna vara medarbetare i slaveriets skräck.
Fugitive Slave Act hjälpte till att inspirera ett mycket inflytelserikt verk av amerikansk litteratur, romanen Farbror Tom's Cabin. Boken, som skildrade hur amerikaner i olika regioner hanterade lagen, blev extremt populär, eftersom familjer skulle läsa den högt i sina hem. I norra förde romanen svåra moraliska frågor som tagits upp av Fugitive Slave Act in i salarna av vanliga amerikanska familjer.
Tidigare fugitiva slavlagar
1850 Fugitive Slave Act var slutligen baserad på den amerikanska konstitutionen. I artikel IV, avsnitt 2, innehöll konstitutionen följande språk (som så småningom eliminerades genom ratificeringen av det 13: e ändringsförslaget):
"Ingen person som hålls i tjänst eller arbetar i en stat, enligt lagarna i den, som flyr till en annan, får, i enlighet med någon lag eller Förordning däri, vara avskedad från sådan tjänst eller arbetskraft, men ska levereras på fordran från den part till vilken sådan tjänst eller arbetskraft kan vara förfallen. "
Även om författarna till konstitutionen noggrant undvikde direkt omnämnande av slaveri, innebar denna passage tydligt att slavar som flydde in i en annan stat inte skulle vara fria och skulle återlämnas.
I vissa nordliga stater där slaveri redan var på väg att förbjudas, fanns det en rädsla för att fria svarta skulle gripas och flyttas till slaveri. Guvernören i Pennsylvania bad president George Washington om en förtydligande av det flyktiga slavspråket i konstitutionen, och Washington bad kongressen att lagstifta i ämnet.
Resultatet blev Fugitive Slave Act från 1793. Den nya lagen var dock inte vad den växande anti-slaveri rörelsen i norr skulle ha önskat. Slavstaterna i söder kunde sätta ihop en enhetlig front i kongressen och erhöll en lag som tillhandahöll en laglig struktur genom vilken flyktiga slavar skulle återlämnas till sina ägare.
Ändå visade lagen från 1793 sig vara svag. Det verkställdes inte allmänt, delvis för att slavägare skulle behöva bära kostnaderna för att ha undkommit slavar fångade och återvänt.
Kompromissen 1850
Behovet av en starkare lag som handlar om flyktiga slavar blev en ständig efterfrågan från slavstatspolitikerna i söder, särskilt under 1840-talet, eftersom avskaffande rörelse fått fart i norr. När ny lagstiftning om slaveri blev nödvändig när USA fick nytt territorium efter Mexikansk krig, frågan om flyktiga slavar kom upp.
Kombinationen av räkningar som blev känd som Kompromiss 1850 var avsett att lugna spänningar över slaveri, och det försenade i huvudsak inbördeskriget med ett decennium. Men en av dess bestämmelser var den nya Fugitive Slave Law, som skapade en helt ny uppsättning problem.
Den nya lagen var ganska komplicerad och bestod av tio avsnitt som fastställde villkoren för att rymda slavar kunde bedrivas i de fria staterna. Lagen konstaterade i huvudsak att flyktiga slavar fortfarande var underkastade lagarna i staten från vilken de hade flytt.
Lagen skapade också en juridisk struktur för att övervaka fångande och återvändande av flyktiga slavar. Före lagen från 1850 kunde en slav skickas tillbaka till slaveri med order av en federal domare. Men eftersom federala domare inte var vanliga, gjorde det lagen svår att verkställa.
Den nya lagen skapade kommissionärer som skulle få avgöra om en flyktig slav som fångats på fri mark skulle återföras till slaveri. Kommissionärerna sågs som väsentligen korrupta, eftersom de skulle få en avgift på $ 5,00 om de förklarade en flykting fri eller $ 10,00 om de beslutade att personen måste återlämnas till slavstaterna.
Upprördhet
Eftersom den federala regeringen nu lägger ekonomiska resurser i att fånga slavar såg många i norr den nya lagen som väsentligen omoralisk. Och den uppenbara korruptionen inbyggd i lagen väckte också den rimliga rädslan för att fria svarta i North skulle gripas, anklagas för att vara flyktiga slavar och skickas till slavstater där de aldrig hade haft levde.
Lagen från 1850, istället för att minska spänningarna över slaveri, inflamerade dem faktiskt. Författaren Harriet Beecher Stowe inspirerades av lagen att skriva Farbror Tom's Cabin. I hennes landmärke roman sker handlingen inte bara i slavstaterna, utan också i norr, där slaveriets skräck började tränga in.
Motstånd mot lagen skapade många incidenter, några av dem ganska anmärkningsvärda. 1851 sköts en slavägare i Maryland som försökte använda lagen för att få slavarna tillbaka och dödades i en incident i Pennsylvania. 1854 greps en flyktig slav i Boston, Anthony Burns, återvände till slaveri men inte innan massprotest försökte blockera de federala truppernas handlingar.
Aktivister från Underjordisk järnväg hade hjälpt slavar att fly till frihet i norr innan passagen av den fugitiva slavlagen. Och när den nya lagen antogs gjorde det att hjälpa slavar att bryta mot federal lag.
Även om lagen utformades som ett försök att bevara unionen, kände medborgarna i södra stater lagen genomfördes inte kraftigt, och det kan ha förstärkt södra staters önskan att utträda.