Vintern på Valley Forge i den amerikanska revolutionen

Lägret vid Valley Forge ägde rum från 19 december 1777 till 19 juni 1778 och fungerade som vinterkvarter för General George Washingtonär den kontinentala armén. Efter att ha drabbats av en rad nederlag under hösten, inklusive att förlora Philadelphia huvudstad till briterna, gjorde amerikanerna läger för vintern utanför staden. Medan han var vid Valley Forge, uthärde armén en kronisk försörjningskris men förblev till stor del lika bra matad och klädd som den gjorde under den tidigare kampanjperioden.

Under vintern gynnades det av ankomsten av Baron Friedrich Wilhelm von Steuben som implementerade ett nytt träningsprogram som förvandlade män i raderna från oerfarna amatörer till disciplinerade soldater som kan stå upp mot briterna. När Washingtons män avgick i juni 1778 var de en förbättrad armé från den som hade kommit månader tidigare.

Hösten 1777 flyttade Washingtons armé söderut från New Jersey för att försvara huvudstaden i Philadelphia från de framåtgående styrkorna i General William Howe

När kampanjsäsongen avslutades och kallt väder snabbt närmade sig, flyttade Washington sin armé in i vinterkvarter. För sitt vinterlager valde Washington Valley Forge på Schuylkill River ungefär 20 mil nordväst om Philadelphia. Med sin höga mark och sitt läge nära floden var Valley Forge lätt försvarbart, men fortfarande tillräckligt nära staden för att Washington skulle behålla pressen på briterna.

Platsen gjorde det också möjligt för amerikanerna att förhindra Howes män från att attackera in i Pennsylvania inre såväl som kunde ge startpunkten för en vinterkampanj. Dessutom arbetade platsen bredvid Schuylkill för att underlätta förflyttningen av leveranser. Trots fallens nederlag var de 12 000 män från den kontinentala armén i gott humör när de marscherade till Valley Forge den 19 december 1777.

Under ledning av arméns ingenjörer började männen bygga över 2 000 timmerstugor utlagda längs militära gator. Dessa uppfördes med timmer från regionens rikliga skogar och tog vanligtvis en vecka att bygga. Med ankomsten av våren riktade Washington att två fönster skulle läggas till varje koja. Dessutom byggdes defensiva diken och fem redoubts för att skydda lägret.

För att underlätta återförsörjningen av armén uppfördes en bro över Schuylkill. Vintern vid Valley Forge framkallar i allmänhet bilder av halvnaken, svältande soldater som kämpar mot elementen. Detta var inte fallet. Detta bildspråk är till stor del resultatet av tidiga, romantiserade tolkningar av lägerhistorien som var tänkt att tjäna som en liknelse om amerikansk uthållighet.

Även långt ifrån idealiskt var förhållandena för lägret i allmänhet i nivå med den kontinentala soldatens rutinmässiga förhöjningar. Under de första månaderna av lägret var förnödenheter och försörjning knappast men tillgängliga. Soldater förföll med måltider som "eldstad", en blandning av vatten och mjöl. Detta skulle ibland kompletteras med pepparkruksoppa, en gryta av nötkött och grönsaker.

Situationen förbättrades i februari efter ett besök i lägret av kongressmedlemmar och framgångsrik lobbyverksamhet från Washington. Medan bristen på kläder orsakade lidande bland vissa män, var många helt uniformerade med de bäst utrustade enheterna som användes för foder och patrull. Under de första månaderna på Valley Forge lobbade Washington för att förbättra arméns försörjningssituation med viss framgång.

För att komplettera de leveranser som mottogs från kongressen skickade Washington Brigadgeneral Anthony Wayne till New Jersey i februari 1778 för att samla mat och nötkreatur för männen. En månad senare återvände Wayne med 50 boskap och 30 hästar. Med ankomsten av varmare väder i mars började sjukdomen strejka vid armén. Under de kommande tre månaderna utbröt influensa, tyfus, tyfus och dysenteri allt i lägret. Av de 2 000 män som dog på Valley Forge dödades över två tredjedelar av sjukdom. Dessa utbrott ingick så småningom genom sanitetsbestämmelser, inokulationer och kirurgers arbete.

Den 23 februari 1778 Baron Friedrich Wilhelm von Steuben anlände till lägret. Von Steuben, en tidigare medlem av den preussiska generalstaben, hade rekryterats till den amerikanska saken i Paris av Benjamin Franklin. Godkänd av Washington, von Steuben sattes i arbete med att utforma ett träningsprogram för armén. Han fick hjälp av denna uppgift av Generalmajor Nathanael Greene och Löjtnant Överste Alexander Hamilton.

Även om han inte talade engelska, började von Steuben sitt program i mars med hjälp av tolkar. Från och med ett "modellföretag" med 100 utvalda män instruerade von Steuben dem i borr, manöver och en förenklad vapenmanual. Dessa 100 män skickades i sin tur till andra enheter för att upprepa processen och så vidare tills hela armén tränades. Dessutom införde von Steuben ett system med progressiv utbildning för rekryter som utbildade dem i grunderna i soldiering.

Undersökningen av lägret förbättrade von Steuben saniteten kraftigt genom att omorganisera lägret. Detta inkluderade omplaceringskök och latrines för att säkerställa att de befann sig på lägernas motsatta ändar och den senare på sluttningen. Hans ansträngningar så imponerade Washington att kongressen utsåg generaldirektör för armén den 5 maj. Resultaten av von Steubens träning var omedelbart tydliga på Barren Hill (20 maj) och Slaget vid Monmouth (28 juni). I båda fallen stod de kontinentala soldaterna upp och kämpade på lika villkor med de brittiska proffsen.

Även om vintern på Valley Forge hade försökt både män och ledarskap, framstod den kontinentala armén som en starkare stridsstyrka. Washington, efter att ha överlevt olika intriger, såsom Conway Cabal, för att ta bort honom från befäl, cementerade sig själv som arméens militär och spirituell ledare, medan männen, förstyvade av von Steuben, var överlägsna soldater än de som anlände i december 1777.

Den 6 maj 1778 höll armén firandet för tillkännagivandet av allians med Frankrike. Dessa såg militära demonstrationer över lägret och skott av artillerihälsningar. Denna förändring under kriget, fick briterna att evakuera Philadelphia och återvända till New York. Hörandet av brittiska avgång från staden, Washington och armén lämnade Valley Forge i jakten den 19 juni.

Lämnar några män, leds av de skadade Generalmajor Benedict Arnold, för att återuppta Philadelphia, ledde Washington armén över Delaware in i New Jersey. Nio dagar senare avlyssnade den kontinentala armén briterna vid Slaget vid Monmouth. Kampen genom extrem värme visade arméns träning när den kämpade briterna till oavgjort. Vid sitt nästa stora möte, Slaget om Yorktown, det skulle vinna.