Frances Perkins, första kvinnan i ett presidentkabinett

Frances Perkins (10 april 1880 - 14 maj 1965) blev den första kvinnan som tjänade i ett presidentkabinett när hon utsågs till arbetssekreterare av Franklin D. Roosevelt. Hon spelade en framträdande offentlig roll under Roosevelts 12-åriga ordförandeskap och var med i utformningen av New Deal-politik och viktiga lagstiftningar som lagen om social trygghet.

Hennes engagemang för offentlig service fick kraftigt kraft 1911 när hon stod på en stad i New York trottoaren och bevittnade branden vid Triangle Shirtwaist Factory som dödade dussintals unga arbetare kvinnor. Tragedin motiverade henne att arbeta som fabriksinspektör och ägna sig åt att främja amerikanska arbetares rättigheter.

Snabbfakta: Frances Perkins

Fannie Coralie Perkins (hon skulle senare anta förnamnet Frances) föddes i Boston, Massachusetts, 10 april 1880. Hennes familj kunde spåra sina rötter tillbaka till nybyggare på 1620-talet. När hon var barn, flyttade Perkins far familjen till Worcester, Massachusetts, där han drev en butik som sålde pappersvaror. Hennes föräldrar hade liten formell utbildning, men i synnerhet hennes far läste mycket och hade utbildat sig om historia och lagen.

Perkins deltog i Worcester klassiska gymnasium och tog examen 1898. Vid någon tidpunkt i tonåren läste hon Hur den andra halvan lever förbi Jacob Riis, reformator och banbrytande fotojournalist. Perkins skulle senare citera boken som en inspiration för hennes livsverk. Hon accepterades till Mount Holyoke Collegeäven om hon var rädd för dess stränga standarder. Hon hade inte betraktat sig själv som mycket ljus, men efter att ha arbetat hårt för att klara en utmanande kemiklass fick hon självförtroende.

Som senior på Mount Holyoke tog Perkins en kurs om amerikansk ekonomisk historia. En färdresa till lokala fabriker och fabriker var ett krav på kursen. Att bevittna första hand om de dåliga arbetsvillkoren hade en djup inverkan på Perkins. Hon insåg att arbetare utnyttjades av farliga förhållanden och kom för att se hur skadade arbetare kunde finna sig tvingade till ett liv i fattigdom.

Innan han lämnade college, hjälpte Perkins att hitta ett kapitel i National Consumers 'League. Organisationen försökte förbättra arbetsvillkoren genom att uppmana konsumenterna att inte köpa produkter tillverkade under osäkra förhållanden.

Efter examen från Mount Holyoke 1902 tog Perkins lärarjobb i Massachusetts och bodde med sin familj i Worcester. Vid en tidpunkt gjorde hon uppror mot familjens önskemål och reste till New York City för att besöka en byrå som handlade om att hjälpa de fattiga. Hon insisterade på att få en jobbintervju, men blev inte anställd. Organisationens chef trodde att hon var naiv och antog att Perkins skulle bli överväldigad och arbeta bland de fattiga i städerna.

Efter två olyckliga år i Massachusetts efter college, ansökte Perkins och anställdes för ett lärarjobb vid Ferry Academy, en flickas internatskola i Chicago. När hon bosatte sig i staden började hon besöka Hull House, ett bosättningshus som grundades och leddes av den kända socialreformer Jane Addams. Perkins bytte namn från Fannie till Frances och ägnade all tid hon kunde till sitt arbete på Hull House.

Efter tre år i Illinois tog Perkins ett jobb i Philadelphia för en organisation som forskade på sociala förhållanden som unga kvinnor och afroamerikaner möter som arbetar i stadens fabriker.

Sedan, 1909, tjänade Perkins ett stipendium för att gå på forskarskolan på Columbia University i New York. 1910 avslutade hon sin masteruppsats: en undersökning av undernärda barn på en skola i Hell's Kitchen. När hon avslutade sin avhandling började hon arbeta för New York-kontoret för Consumers 'League och blev aktiv i kampanjer för att förbättra arbetsvillkoren för stadens fattiga.

Den 25 mars 1911, en lördag eftermiddag, deltog Perkins i en te i en väns lägenhet på Washington Square i New Yorks Greenwich Village. Ljuden från en fruktansvärd uppror nådde lägenheten, och Perkins tävlade några kvarter till Asch-byggnaden på Washington Place.

En brand hade brutit ut vid Triangle Shirtwaist Factory, en tröja för kläder som främst anställde unga invandrarkvinnor. Dörrar hölls låsta för att förhindra att arbetare tog en paus som fångade offren på elfte våningen, där stegar från brandkåren inte kunde nå dem.

Frances Perkins, i folkmassan på en närliggande trottoar, bevittnade det fruktansvärda skådespelet för unga kvinnor som föll till deras död för att undkomma lågorna. Osäkra förhållanden i fabriken hade kostat 145 liv. De flesta av offren var unga arbetarklasser och invandrarkvinnor.

New York State Factory Investigation Commission bildades inom månader efter tragedin. Frances Perkins anställdes som utredare för kommissionen och hon ledde snart inspektioner av fabriker och rapporterade om säkerhets- och hälsotillstånd. Jobbet var i linje med hennes karriärmål, och det förde henne i ett arbetsförhållande med Al Smith, en församlingsman i New York City som fungerade som kommissionens vice ordförande. Smith skulle senare bli guvernör i New York och så småningom den demokratiska nominerade till president 1928.

1913 gifte sig Perkins med Paul Caldwell Wilson, som arbetade på kontoret för borgmästaren i New York City. Hon behöll sitt efternamn, delvis för att hon ofta förelådde förespråkare för bättre förutsättningar för arbetarna och hon ville inte riskera att hennes make skulle dras till kontrovers. Hon fick ett barn som dog 1915, men ett år senare födde hon en frisk flicka. Perkins antog att hon skulle lätta sig bort från sitt arbetsliv och ägna sig åt att vara hustru och mor, kanske frivilligt av olika orsaker.

Perkins plan för att dra sig ur offentlig tjänst förändrades av två skäl. För det första började hennes man drabbas av psykisk sjukdom och hon kände sig tvungen att hålla sig anställd. För det andra valdes Al Smith, som hade blivit en vän, till guvernör i New York 1918. Det verkade uppenbart för Smith att kvinnor snart skulle få rösträtt, och det var en bra tid att anställa en kvinna för en betydande roll i statsregeringen. Smith utsåg Perkins till industrikommissionen för New York State Department of Labour.

När han arbetade för Smith blev Perkins vän med Eleanor Roosevelt och hennes make, Franklin D. Roosevelt. När Roosevelt återhämtade sig efter att ha träffat polio, hjälpte Perkins honom att hålla kontakten med arbetsledare och började ge honom råd om frågorna.

Efter att Roosevelt valdes till guvernör i New York utsåg han Perkins till chef för New York State Department of Labour. Perkins var faktiskt den andra kvinnan som satt i ett New York-guvernörskabinett (i Al Smiths administration hade Florence Knapp tjänat kort som statssekreterare). New York Times noterade att Perkins befordrades av Roosevelt eftersom han trodde att hon hade "gjort en mycket fin skiva" i hennes tjänst i statsregeringen.

Under Roosevelts tid som guvernör blev Perkins nationellt känd som en myndighet för lagar och förordningar som reglerar arbetskraft och företag. När en ekonomisk uppsving slutade och det stora depressionen började i slutet av 1929, mindre än ett år efter Roosevelts tid som guvernör, stod Perkins inför en häpnadsväckande ny verklighet. Hon började omedelbart planera för framtiden. Hon vidtog åtgärder för att hantera effekterna av depressionen i New York State, och hon och Roosevelt förberedde sig i huvudsak för hur de kunde vidta åtgärder på en nationell scen.

Efter att Roosevelt valdes till president 1932 utsåg han Perkins till landets arbetssekreterare och hon blev den första kvinnan som tjänade i ett presidentkabinett.

Roosevelt tillträdde tillträdet den 4 mars 1933 och uppgav att amerikanerna hade "ingenting att frukta men rädda sig själv." Roosevelt-administrationen gick omedelbart till handling för att bekämpa effekterna av den stora Depression.

Perkins ledde ansträngningen att säkerställa arbetslöshetsförsäkring. Hon strävade också efter högre löner för arbetarna som en åtgärd för att stimulera ekonomin. En av hennes första stora åtgärder var att övervaka inrättandet av Civilian Conservation Corps, som blev känt som CCC. Organisationen tog unga arbetslösa män och satte dem i arbete med bevarandeprojekt i hela landet.

Frances Perkins största prestation anses vanligtvis hennes arbete med att utarbeta planen som blev socialförsäkringslagen. Det var stor motstånd i landet mot idén om socialförsäkring, men handlingen passerade framgångsrikt genom kongressen och undertecknades i lag av Roosevelt 1935.

Tio år senare, 1962, Perkins höll ett tal med titeln "The Roots of Social Security" där hon detaljerade kampen:

"När du får örat på en politiker får du något riktigt. Highbrowsna kan prata för evigt och ingenting händer. Människor ler välvilligt mot dem och släpper det. Men när politikerna en gång får en idé, han hanterar saker och ting. "

Förutom arbetet med att utforma lagstiftningen stod Perkins i centrum för arbetstvister. I en tid då arbetarrörelsen närmade sig sin toppmakt, och strejker ofta var i nyheterna, blev Perkins extremt aktiv i sin roll som arbetarsekreterare.

1939 konservativa medlemmar av kongressen, inklusive Martin Dies, ledaren för Huskommittén för icke-amerikanska aktiviteter, startade ett korståg mot henne. Hon hade förhindrat den snabba utvisningen av en australiensisk-född ledare av West Coast longshoreman-facket, Harry Bridges. Han hade anklagats för att vara kommunist. I förlängningen anklagades Perkins för kommunistiska sympati.

Kongressmedlemmarna flyttade för att impeach Perkins i januari 1939, och utfrågningar hölls för att avgöra om impeachment avgifter var motiverade. I slutändan tappade Perkins karriär utmaningen, men det var en smärtsam episod. (Medan taktiken för att deportera arbetsledare hade använts tidigare, föll bevis mot Bridges sönder under en rättegång och han stannade kvar i USA.)

Den 7 december 1941 var Perkins i New York när hon fick höra att återvända till Washington omedelbart. Hon deltog i ett kabinettmöte den kvällen där Roosevelt berättade för sin administration om svårighetsgraden av attack på Pearl Harbor.

I början av Andra världskriget, Amerikansk industri övergick från att producera konsumtionsvaror till materialet i krig. Perkins fortsatte som arbetssekreterare, men hennes roll var inte så framträdande som tidigare. Några av hennes huvudmål, såsom ett nationellt sjukförsäkringsprogram, övergavs. Roosevelt kände att han inte längre kunde spendera politiskt kapital på inhemska program.

Perkins, utmattad av sin långa mandatperiod i administrationen och kände att ytterligare mål var ouppnåeliga, planerade att lämna administrationen 1944. Men Roosevelt bad henne stanna efter valet 1944. När han vann en fjärde mandatperiod fortsatte hon vid arbetsavdelningen.

Den 12 april 1945, en söndag eftermiddag, var Perkins hemma i Washington när hon fick ett brådskande samtal att gå till Vita huset. Vid ankomst informerades hon om president Roosevelts död. Hon blev fast besluten att lämna regeringen, men fortsatte under en övergångsperiod och stannade i Truman-administrationen i några månader, fram till juli 1945.

President Harry Truman bad senare Perkins att återvända till regeringen. Hon tillträdde en tjänst som en av tre tjänstemän som ansvarar för den federala arbetskraften. Hon fortsatte i det jobbet till slutet av Truman-administrationen.

Efter sin långa karriär i regeringen förblev Perkins aktiv. Hon undervisade kl Cornell Universityoch talade ofta om regeringens och arbetskraftsämnen. 1946 publicerade hon en bok, Roosevelt jag visste, som var en generellt positiv memoar för att arbeta med den avdrivna presidenten. Men hon publicerade aldrig en fullständig redogörelse för sitt eget liv.

Våren 1965, 85 år, började hennes hälsa att misslyckas. Hon dog den 14 maj 1965 i New York City. Anmärkningsvärda politiska personer, inklusive president Lyndon Johnson, gav hyllningar till henne och till hennes arbete som hjälpte till att få Amerika tillbaka från djupet av det stora depressionen.

• "Frances Perkins." Encyclopedia of World Biography, 2: a upplag, vol. 12, Gale, 2004, sid. 221-222. Gale Virtual Reference Library.
• "Perkins, Frances." Great Depression and the New Deal Reference Library, redigerat av Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografier, UXL, 2003, sid. 156-167. Gale Virtual Reference Library.
• "Perkins, Frances." American Decades, redigerad av Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Gale Virtual Reference Library.
• Downey, Kirstin. Kvinnan bakom den nya affären. Doubleday, 2009.