Hur snabbt kunde dinosaurier springa?

Om du verkligen vill veta hur snabbt en given dinosaurie kan springa, finns det en sak du behöver göra direkt utanför fladdermus: Glöm allt du har sett i filmer och på TV. Ja, den galopperade flocken gallimimus i "Jurassic Park" var imponerande, liksom det rasande Spinosaurus på den länge sedan avbrutna TV-serien "Terra Nova." Men faktum är att vi nästan ingenting vet om hastigheten för enskilda dinosaurier, utom för vad som kan extrapoleras från bevarade fotavtryck eller slutsats av jämförelser med moderna djur - och ingen av den informationen är mycket pålitlig.

Fysiologiskt sett fanns det tre huvudsakliga begränsningar för dinosaurus rörelse: storlek, metabolism och kroppsplan. Storlek ger några mycket tydliga ledtrådar: Det finns helt enkelt inget fysiskt sätt att 100 ton titanosaur kunde ha rört sig snabbare än en bil som letade efter en parkeringsplats. (Ja, moderna giraffer påminner vagt om sauropoder och kan röra sig snabbt när de provoceras - men giraffer är ordningsföljd mindre än de största dinosaurierna, inte ens närmar sig ett ton i vikt). Däremot är lättare växtätare - föreställ en trasig, tvåbent, 50 pund

Dinosauriernas hastighet kan också dras utifrån deras kroppsplaner - det vill säga de relativa storleken på armar, ben och stammar. De korta, stubbiga benen på den pansrade dinosaurien Ankylosaurus, kombinerat med sin massiva, lågspända torso, pekar på en reptil som bara kunde "springa" så snabbt som den genomsnittliga människan kan gå. På den andra sidan av klyftan mellan dinosaurierna finns det en del kontroverser om korta armarna Tyrannosaurus Rex skulle ha kraftigt begränsat sin körhastighet (till exempel om en person snubblat medan han jagade sitt rov, kanske den hade fallit ner och brutit nacken!)

Slutligen, och mest kontroversiellt, finns det frågan om dinosaurier hade endotermiska ("varmblodiga") eller ektotermiska ("kallblodiga") metabolism. För att köra i snabb takt under längre tid måste ett djur generera en stadig tillförsel av inre metabolisk energi, vilket vanligtvis kräver en VARMBLODIG fysiologi. De flesta paleontologer tror nu att de allra flesta köttätande dinosaurier var endotermiska (men detsamma gör det inte gällande nödvändigtvis på deras växtätande kusiner) och att de mindre, fjädrade sorterna kan ha kunnat leopardliknande hastigheter.

Paleontologer har en del kriminaltekniska bevis för att bedöma dinosaurus rörelse: bevarade fotavtryck, eller "ichnofossils," En eller två fotavtryck kan berätta mycket om en given dinosaurie, inklusive dess typ (theropod, sauropod, etc.), dess tillväxtstadium (kläckning, juvenil eller vuxen) och dess hållning (bipedal, fyrdubblad eller en blandning av både). Om en serie fotavtryck kan tillskrivas en enskild individ kan det vara möjligt, baserat på avstånd och djup av intryck, för att dra tentativa slutsatser om den dinosauriens löpning hastighet.

Problemet är att även isolerade dinosaurieavtryck är fenomenalt sällsynta, mycket mindre en utökad uppsättning spår. Det finns också många svårigheter att tolka uppgifterna. Till exempel en sammanflätad uppsättning fotavtryck, en som tillhör en liten ornitopod och en till en större theropod, kan tolkas som bevis på en 70 miljoner år gammal jakt till döden, men det kan också vara att spåren har lagts ner med dagar, månader eller till och med decennier. Några av bevisen leder till en mer säker tolkning: Det faktum att dinosaurieavtryck nästan aldrig åtföljs av dinosaur svansmärken stöder teorin om att dinosaurier höll svansen från marken när de springer, vilket kan ha ökat något deras hastighet.

Nu när vi har lagt grunden kan vi komma till några tentativa slutsatser om vilka dinosaurier som var de snabbaste. Med sina långa, muskulösa ben och strutsliknande byggnader var de tydliga mästarna ornithomimid ("fågel efterliknar") dinosaurier, som kan ha kunnat nå topphastigheter på 40 till 50 miles per timme. (Om fågel efterliknar som Gallimimus och Dromiceiomimus var täckta med isolerande fjädrar, som verkar sannolikt, som skulle vara bevis för de varmblodiga ämnesomsättningar som krävs för att upprätthålla sådana hastigheter.) Nästa i rankningen skulle de små till medelstora ornitoporna, som, liksom moderna besättningsdjur, behöva snubbla snabbt bort från intrång rovdjur. Rangordnade efter dem skulle vara fjädrade rovfåglar och dino-fåglar, som tänkbart kunde ha flappat sina proto-vingar för ytterligare skurar av hastighet.

Vad sägs om allas favoritdinosaurier: stora, hotfulla köttätare som Tyrannosaurus Rex, Allosaurus, och Giganotosaurus? Här är bevisen mer tvetydig. Eftersom dessa köttätare ofta bytte på relativt pokey, quadrupedal ceratopsians och hadrosaurier, deras topphastigheter kan ha varit långt under vad som har annonserats i filmerna: högst 20 mil per timme, och kanske till och med betydligt mindre för en fullvuxen 10 ton vuxen. Med andra ord kan den genomsnittliga stora theropoden ha uttömt sig själv och försökt springa ner en lärare på en cykel. Detta skulle inte skapa en mycket spännande scen i en Hollywood-film, men den överensstämmer mer med de hårda fakta i livet under Mesozoisk era.