Universum är gjord av många olika typer av stjärnor. De ser kanske inte annorlunda ut när vi tittar in i himlen och bara ser ljuspunkter. I grund och botten är varje stjärna lite annorlunda än den nästa och varje stjärna i galaxen går igenom en livslängd som får en människas liv att se ut som en blixt i mörkret till jämförelse. Var och en har en specifik ålder, en evolutionär väg som skiljer sig beroende på dess massa och andra faktorer. Ett studieområde inom astronomi domineras av sökandet efter en förståelse för hur stjärnor dör. Detta beror på att en stjärns död spelar en roll för att berika galaxen efter att den är borta.
Astronomer anser att en stjärna börjar sitt liv som en stjärna när kärnfusion börjar i sin kärna. Vid denna tidpunkt anses det, oavsett massa, vara a huvudsekvens stjärna. Detta är ett "livspår" där majoriteten av en stjärns liv lever. Vår sol har varit i huvudsekvensen i cirka 5 miljarder år och kommer att kvarstå ytterligare 5 miljarder år innan den övergår till en röd jättestjärna.
Huvudsekvensen täcker inte stjärnans hela liv. Det är bara ett segment av den stellar existensen, och i vissa fall är det en relativt kort del av livet.
När en stjärna har använt allt sitt vätebränsle i kärnan, övergår den från huvudsekvensen och blir en röd jätte. Beroende på stjärnans massa kan den svänga mellan olika tillstånd innan den till slut blir antingen en vit dvärg, en neutronstjärna eller kollapsar i sig själv för att bli ett svart hål. En av våra närmaste grannar (galaktiskt sett), Betelgeuse är för närvarande i sin röda jättefas och förväntas gå supern när som helst mellan nu och nästa miljon år. Under kosmisk tid är det praktiskt taget "imorgon".
När stjärnor med låg massa som vår sol når slutet på deras liv, kommer de in i den röda jättefasen. Detta är lite av en instabil fas. Det beror på att en stjärna i stora delar av sitt liv upplever en balans mellan dess tyngdkraft som vill suga in allt och värmen och trycket från dess kärna och vill driva ut allt. När de två är balanserade, är stjärnan i det som kallas "hydrostatisk jämvikt."
I en åldrande stjärna blir striden tuffare. Det yttrestrålning trycket från dess kärna överväger så småningom gravitationstrycket hos material som vill falla inåt. Detta gör att stjärnan expanderar längre och längre ut till rymden.
Så småningom, efter all utvidgning och spridning av stjärnans yttre atmosfär, är allt som återstår återstoden av stjärnkärnan. Det är en ulmande boll av kol och andra olika element som lyser när det svalnar. Även om det ofta kallas en stjärna, är en vit dvärg inte tekniskt en stjärna eftersom den inte genomgår kärnfusion. Snarare är det en fantastisk rest, tycka om en svart hål eller en neutronstjärna. Så småningom är det den här typen av objekt som kommer att vara de enda resterna av vår sol miljarder år från och med nu.
En neutronstjärna, som en vit dvärg eller svart hål, är faktiskt inte en stjärna utan en stjärnrester. När en massiv stjärna når slutet av sitt liv genomgår den en supernovaexplosion. När detta inträffar faller alla yttre lager av stjärnan in på kärnan och studsar sedan av i en process som kallas "rebound". Materialet sprängs bort till rymden och lämnar en otroligt tät kärna.
Om materialet i kärnan packas samman tillräckligt tätt blir det en massa neutroner. En soppburk full av neutronstjärnmaterial skulle ha ungefär samma massa som vår måne. De enda föremål som är kända för att existera i universum med en större täthet än neutronstjärnor är svarta hål.
Svarta hål är resultatet av mycket massiva stjärnor som kollapsar på sig själva på grund av den enorma tyngdkraften de skapar. När stjärnan når slutet av sin livscykel i huvudsekvensen, driver den efterföljande supernova den yttre delen av stjärnan utåt och lämnar bara kärnan bakom. Kärnan kommer att ha blivit så tät och så syltfylld att den är ännu tätare än en neutronstjärna. Det resulterande föremålet har en tyngdkraft som är så stark att inte ens ljus kan slippa greppet.