Den yngsta skorpan på havsbotten finns nära havsbotten spridningscentra eller mitten av havet åsar. När plattorna delas isär stiger magma under jordens yta för att fylla i det tomma tomrummet.
Magma härdar och kristalliserar när den låser sig på den rörliga plattan och fortsätter att svalna under miljoner år när den rör sig längre bort från divergerande gräns. Som alla stenar, plattorna på basalt- sammansättningen blir mindre tjock och tätare när de svalnar.
När en gammal, kall och tät oceanisk platta kommer i kontakt med en tjock, flytande kontinentalskorpa eller yngre (och därmed varmare och tjockare) havskorpa, kommer den alltid att underkasta sig. I huvudsak är oceaniska plattor mer mottagliga för subduktion när de blir äldre.
På grund av denna korrelation mellan ålder och subduktionspotential är mycket lite havsbotten äldre än 125 miljoner år och nästan ingen av dem är äldre än 200 miljoner år. Därför är havsbotten inte så användbart för att studera plattrörelser utöver krita. För detta daterar och studerar geologer kontinental skorpa.
Den enda ensamma (den ljusa stänk av lila som du ser norr om Afrika) till allt detta är Medelhavet. Det är den bestående rest av ett forntida hav, Tethys, som krymper när Afrika och Europa kolliderar i alpiden bergskedjeveckningen. Vid 280 miljoner år bleknar det fortfarande i jämförelse med det fyra miljarder år gamla klippet som kan hittas på den kontinentala skorpan.
En historia om kartläggning och datering av havsbotten
Havsbotten är en mystisk plats som marina geologer och oceanografer har kämpat för att fullt ut förstå. Faktum är att forskare har kartlagt mer av månen, Mars och Venus yta än ytan på vårt hav. (Du kanske har hört detta faktum tidigare, och det är sant det en logisk förklaring till varför.)
Kartläggning av havsbotten, i sin tidigaste, mest primitiva form, bestod av att sänka vägda linjer och mäta hur långt den sjunkit. Detta gjordes mest för att fastställa faror nära kusten för navigering.
Utvecklingen av sonar i början av 1900-talet gjorde det möjligt för forskare att få en tydligare bild av havsbotten topografi. Det gav inte datum eller kemiska analyser av havsbotten, men det avslöjade långa oceaniska åsar, branta kanjoner och många andra landformer som är indikatorer för plattaktonik.
Havsbotten kartlades av magnetiska mätare på fartyget på 1950-talet och gav förbryllande resultat - sekventiella zoner av normal och omvänd magnetisk polaritet sprider sig från de oceaniska åsarna. Senare teorier visade att detta berodde på den omvända naturen av jordens magnetfält.
Varje så ofta (det har inträffat mer än 170 gånger under de senaste 100 miljoner åren) kommer polerna plötsligt att växla. Som den magma och lava svalt vid spridningscentra för havsbotten, oavsett magnetfält som finns när det kommer in i berget. Havsplattorna sprider sig och växer i motsatta riktningar, så stenar som är ekvidistens från centrum har samma magnetiska polaritet och ålder. Det vill säga tills de blir subduktade och återvinns under mindre tät oceanisk eller kontinental skorpa.
Djuphavsborrning och radiometrisk datering i slutet av 1960-talet gav en exakt stratigrafi och ett exakt datum för havsbotten. Från att studera syreisotoperna i skalen av mikrofossiler i dessa kärnor kunde forskare börja studera jordens tidigare klimat i en studie som kallas paleoklimatologi.