Mjuk boll är en variant av baseboll och en populär deltagarsport, särskilt i USA. Cirka 40 miljoner amerikaner spelar en softballspel varje år. Spelet är dock skyldigt sin utveckling till en annan sport helt: fotboll.
Det första softbollspelet
George Hancock, en reporter för Chicago Board of Trade, krediteras att uppfinna softball 1887. Det året samlades Hancock med några vänner på Farragut Boat Club i Chicago på Thanksgiving dagen för att titta på Yale vs. Harvard-spel. Vännerna var en blandning av Yale- och Harvard-alumner och en av Yale-supportrarna kastade en boxningshandske på en Harvard-alumn i triumf. Harvard-supportern svängde i handsken med en pinne han råkade hålla vid den tiden. Spelet var snart på, med deltagarna som använde handsken för en boll och en kvasthandtag för bat.
Softball Goes National
Spelet sprids snabbt från de bekväma gränserna från Farragut Boat Club till andra inomhusarenor. Med vårens ankomst gick det utomhus. Folk började spela softball i hela Chicago, sedan över hela västern. Men spelet hade fortfarande inget namn. Vissa kallade det "inomhusbaseball" eller "diamantkula." Äkta baseballfanatiker tänkte inte så mycket på spelet och deras namn på det, till exempel "kattungebaseball", "pumpkin ball" och "mush ball" återspeglade deras förakt.
Spelet kallades först softball vid National Recreation Congress-mötet 1926. Krediten för namnet går till Walter Hakanson som representerade KFUM vid mötet. Det fastnade.
En utveckling av regler
Farragut Boat Club uppfann de första softbollreglerna ganska mycket i farten. Det var liten kontinuitet från spel till spel under de första åren. Antalet spelare på varje lag kan variera från ett spel till det nästa. Bollarna själva hade olika former och storlekar. Slutligen infördes mer officiella regler 1934 av den nyligen bildade gemensamma reglerkommittén för softball.
De första softbollarna rapporterades vara cirka 16 tum i omkrets. De krympte så småningom till 12 tum när Lewis Rober Sr introducerade softball till en grupp brandmän i Minneapolis. Idag är softballs ännu mindre, från cirka 10 till 12 tum.
Enligt International Softball Federation, som bildades 1952, måste lagen nu bestå av nio spelare som bemannar sju positioner på planen. Detta inkluderar den första baseman, andra baseman, tredje baseman, pitcher, catcher och outfielder. Det finns faktiskt tre outfielders placerade i mitt-, höger- och vänsterfältet. Slow-pitch softball, en variation på spelet, ger en fjärde outfielder.
De flesta softballregler liknar dem för baseboll, men det finns vanligtvis bara sju snarare än nio innings. Om poängen är bunden fortsätter spelet tills ett lag vinner. Fyra bollar är en promenad och tre strejker betyder att du är ute. Men i vissa ligor går spelarna att slå med en strejk och en boll redan mot dem. Bunting och stjäla baser är vanligtvis inte tillåtna.
Softball idag
Kvinnors snabba softball blev en officiell sport av Sommar-OS 1996 men tappades 2012. Fortfarande har det inte avskräckt miljontals entusiaster i USA och mer än hundra andra länder från att driva efter sport.