Genom historien fokuserade stargazers på solen, månen, planeterna och kometerna. Det var föremålen i jordens "grannskap" och lätt att upptäcka på himlen. Det visar sig dock att det finns andra intressanta föremål i solsystemet som inte är kometer, planeter eller månar. De är små världar som kretsar runt i mörkret. De fick det allmänna namnet "mindre planet".
Sortera solsystemet
Före 2006 sorterades varje objekt i omloppsbana runt vår sol i specifika kategorier: planet, mindre planet, asteroid eller en komet. Men när frågan om Plutos planetstatus togs upp det året, en ny term, dvärgplanet, introducerades och omedelbart började en del astronomer applicera den på Pluto.
Sedan dess klassificerades de mest kända mindre planeterna som dvärgplaneter, vilket bara lämnade några få mindre planeter som befolkar viken mellan planeterna. Som kategori är de många, med hittills mer än 540 000 officiellt kända. Deras stora antal gör dem fortfarande ganska viktiga föremål att studera i vårt solsystem.
Vad är en mindre planet?
En mindre planet är helt enkelt ett objekt i omloppsbana runt vår sol som inte är en planet, dvärgplanet eller en komet. Det är nästan som att spela "eliminationsprocess". Fortfarande att veta något är en mindre planet vs. en komet eller dvärgplanet är ganska användbar. Varje objekt har en unik formation och evolutionär historia.
Det första objektet som klassificerades som en mindre planet var objektet Ceres, vilka kretsar i Asteroidbälte mellan Mars och Jupiter. År 2006 klassificerades Ceres emellertid officiellt som en dvärgplanet av International Astronomical Union (IAU). Det har besökts av ett rymdskepp som heter Gryning, vilket har löst en del av mysteriet kring Cereanbildning och evolution.
Hur många mindre planeter finns det?
De mindre planeterna katalogiserade av IAU Minor Planet Center, beläget vid Smithsonian Astrophysical Observatory. De allra flesta av dessa små världar finns i Asteroid Belt och betraktas också som asteroider. Det finns också populationer någon annanstans i solsystemet, inklusive Apollo- och Aten-asteroiderna, som kretsar inuti eller nära Jordens omloppsbana, Centaurerna - som finns mellan Jupiter och Neptunus, och många av de föremål som är kända för att existera i Kuiper Belt och Oört Cloud regioner.
Är mindre planeter bara asteroider?
Bara för att asteroidbältesobjekt anses vara mindre planeter betyder det inte att alla helt enkelt är asteroider. I slutändan finns det massor av föremål, inklusive asteroider, som faller inom kategorin mindre planeter. Några, som de så kallade "Trojan Asteroids", kretslopp i planet för en annan värld och studeras noggrant av planetforskare. Varje objekt i varje kategori har en specifik historik, sammansättning och omloppsegenskaper. Även om de kan verka lika, är deras klassificering en fråga av stor betydelse.
Vad sägs om kometer?
Den som inte håller på planet är kometer. Det här är föremål gjorda nästan helt av is, blandade med damm och små steniga partiklar. Liksom asteroider går de tillbaka till de tidigaste epokarna i solsystemets historia. De flesta kometbitar (kallad kärnor) finns i Kuiper Belt eller Oört Cloud, och kretsar lyckligt tills de skjuts in i en solbana av gravitationspåverkan. Tills relativt nyligen hade ingen undersökt en komet på nära håll, men från och med 1986 som förändrades. Kometen Halley utforskades av en liten flotilja av rymdskepp. Senast besökte Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko och studerades av rosetta rymdskepp.
Det är klassificerat
Klassificeringar av objekt i solsystemet kan alltid ändras. Ingenting ligger i sten (så att säga). Pluto har till exempel varit en planet och en dvärgplanet och kan mycket väl återfå sin planetklassificering mot bakgrund av Nya horisonter uppdrag upptäckter 2015.
Utforskning har ett sätt att ge astronomer ny information om föremål. Dessa data, som täcker sådana ämnen som ytegenskaper, storlek, massa, omloppsparametrar, atmosfärisk komposition (och aktivitet) och andra ämnen, ändrar omedelbart vårt perspektiv på platser som Pluto och Ceres. Det berättar mer om hur de formades och vad som formade deras ytor. Med ny information kan astronomer finjustera sina definitioner av dessa världar, vilket hjälper oss att förstå hierarkin och utvecklingen av objekt i solsystemet.
Redigerad och utvidgad av Carolyn Collins Petersen