Salt är det enda mineral som människor äter - det är det enda dietmineralen som verkligen är ett mineral. Det är ett vanligt ämne som både djur och människor har sökt efter tidens början. Salt kommer från havet och från fasta lager under jord, och det är allt de flesta av oss behöver veta. Men om du är nyfiken, låt oss gå lite djupare.
Sanningen om havssalt
Vi vet alla att havet samlar salt, men det är inte riktigt sant. Havet samlar bara upp ingredienserna i salt. Så här fungerar det.
Havet tar in löst material från två källor: floder som kommer in i den och vulkanisk aktivitet på havsbotten. Floderna tillhandahåller främst joner från förvitring av stenar - oparade atomer med brist eller överskott av elektroner. Huvudjonerna är olika silikater, olika karbonater och alkalimetallerna natrium, kalcium och kalium.
Seafloor vulkaner tillhandahåller huvudsakligen väte och kloridjoner. Alla dessa blandar och matchar: havsorganismer bygger snäckor från kalciumkarbonat och kiseldioxid, lermineraler tar upp kalium, och väte snacks upp på många olika platser.
Efter att alla elektronbyten har gjorts är natriumjon från floder och kloridjon från vulkaner de två överlevande. Vatten älskar dessa två joner och kan hålla stora mängder av dem i lösning. Men natrium och klorid bildar en förening och tappar ur vattnet när de blir tillräckligt koncentrerade. De fälls ut som fast salt, natriumklorid, mineralet halit.
När vi smakar salt, löser våra tungor direkt upp det i natrium- och kloridjoner.
Salt Tektonik
Halit är ett mycket känsligt mineral. Det håller inte länge på jordytan såvida inte vatten berör det. Salt är också fysiskt svagt. Stensalt - stenen som består av halit - flyter ungefär som is under ganska måttligt tryck. De torra Zagrosbergen i den iranska öknen har några anmärkningsvärda salt glaciärer. Det gör även den kontinentala sluttningen av Mexikanska golfen där det finns så mycket begravd salt att det kan dyka upp snabbare än havet löser upp det.
Förutom att det flyter nedåt som glaciärer, kan salt stiga uppåt till överliggande bergbäddar som flytande, ballongformade kroppar. Dessa saltkupoler är utbredda i södra centrala USA. De är anmärkningsvärda eftersom petroleum ofta stiger tillsammans med dem, vilket gör dem till attraktiva borrmål. De är också praktiska för gruvdrift av salt.
Saltbäddar bildas i playas och större isolerade bergsbassänger som Great Salt Lake i Utah och Salar de Uyuni i Bolivia. Kloriden kommer från landsvulkanism på dessa platser. Men de stora underjordiska saltbäddar som bryts i många länder bildas på havsnivå i en mycket annan miljö än dagens värld.
Varför salt existerar över havsnivån
Det mesta av det land vi lever på ligger bara tillfälligt över havet eftersom isen från Antarktis håller så mycket vatten ur havet. Under hela den geologiska historien satt havet så mycket som 200 meter högre än det gör idag. Subtila vertikala jordskorpningsrörelser kan isolera stora vattenområden i de grunda, bottenhav som normalt täcker stora delar av kontinenterna och torkar upp och fäller ut sitt salt. När de har bildats kan dessa saltbäddar lätt täckas av kalksten eller skiffer och bevaras. Om några miljoner år, kanske mindre, kanske denna naturliga saltskörd börjar hända igen när iskapslarna smälter och havet stiger.
De tjocka saltbäddarna under södra Polen har bryts ut i många århundraden. De stor Wieliczka gruva, med sina ljuskronade saltbalsalar och snidade saltkapell, är en turistattraktion i världsklass. Andra saltgruvor förändrar också sin bild från den värsta typen av arbetsplatser till magiska underjordiska lekplatser.