En av de mest djupgående frågorna vi kan ställa om vårt universum är huruvida livet finns "ute". På ett mer populärt sätt undrar många om "de" har besökt vår planet? Det är bra frågor, men innan forskare kan svara på dessa måste de söka världar där livet kan existera.
NASA: s Kepler Telescope är ett planetjaktinstrument speciellt utformat för att söka efter världar som kretsar kring avlägsna stjärnor. Under sitt primära uppdrag upptäckte det tusentals möjliga världar "där ute" och visade astronomer att planeter är ganska vanliga i vår galax. Men betyder det att någon av dem faktiskt är beboelig? Eller ännu bättre, att livet faktiskt finns på deras ytor?
Planetkandidater
Medan dataanalys fortfarande pågår har resultat från Kepler-uppdraget avslöjat tusentals planetkandidater. Mer än tre tusen har bekräftats som planeter, och några av dem kretsar runt sin värdstjärna i så kallad "beboelig zon." Det är en region runt stjärnan där flytande vatten kan existera på ytan av en stenig planet.
Siffrorna är uppmuntrande, men de speglar bara en liten del av himlen. Det beror på att Kepler inte undersökte hela galaxen utan bara en fyrahundradel av himlen. Och även då indikerar dess data bara en liten bråkdel av planeterna som eventuellt skulle kunna existera i hela galaxen.
När ytterligare data samlas och analyseras kommer antalet kandidater att öka. Genom att utvidga ut till resten av galaxen uppskattar forskare att Vintergatan kan innehålla upp till 50 miljarder planeter, varav 500 miljoner kan vara i deras stjärnas bebörliga zoner. Det är många planeter att upptäcka!
Och naturligtvis är detta bara för vår egen galax. Det finns miljarder på miljarder fler galaxer i universum. Tyvärr är de så långt borta att det är osannolikt att vi någonsin kommer att veta om det finns liv i dem. Men om förhållandena var mogna för livet i vår omgivning i kosmos, är chansen goda att det kan hända någon annanstans, med tanke på tillräckligt med material och tid.
Det är dock viktigt att komma ihåg att dessa siffror måste tas med ett saltkorn. Inte alla stjärnor är skapade lika, och de flesta stjärnorna i vår galax finns i regioner som kan vara ogenliga för livet.
Hitta planeter i den "Galactic Habitable Zone"
Normalt när forskare använder orden "bebyggbar zon", hänvisar de till ett område i rymden runt en stjärna där en planet skulle kunna upprätthålla flytande vatten, vilket betyder att planeten varken är för varm eller för kall. Men det måste också innehålla den nödvändiga blandningen av tunga element och föreningar för att ge de nödvändiga byggstenarna för livet.
En planet som upptar en sådan "Goldilocks-plats" som är "precis rätt" måste också vara fri från bombardemanget av överdrivna mängder mycket hög energi strålning (D.v.s. röntgenstrålar och gammastrålar). Dessa skulle allvarligt hindra utvecklingen av även grundläggande livsformer som mikrober. Dessutom borde planeten förmodligen inte befinna sig i ett mycket stjärnfullt område, eftersom gravitationseffekter kan förhindra att förhållandena bidrar till livet. Det är anledningen till att det inte är särskilt troligt att det finns världar i hjärtat av kulakluster, till exempel.
En planets plats i galaxen kan också påverka dess förmåga att innehålla liv. För att tillfredsställa det tunga elementets tillstånd bör en värld vara rimligt nära det galaktiska centrumet (dvs inte nära galaxens kant). Emellertid kunde de inre delarna av galaxen befolkas med supermassiva stjärnor som håller på att dö. På grund av den höga energistrålningen från nästan kontinuerliga supernovaer kan regionen vara farlig för planeter med liv.
The Galactic Habitable Zone
Så var lämnar det sökandet efter livet? Spiralarmarna är en bra start, men de kan befolkas av en hel del supernovaknära stjärnor eller moln av gas och damm där nya stjärnor bildas. Så det lämnar regionerna mellan spiralarmarna som är mer än en tredjedel av vägen ut, men inte för nära kanten.
Även om det är kontroversiellt sätter vissa uppskattningar denna "Galactic Habitable Zone" till mindre än 10% av galaxen. Dessutom är denna region, av sin egen beslutsamhet, definitivt stjärnfattig; de flesta av galaxstjärnorna i planet är i utbuktningen (den inre tredjedelen av galaxen) och i armarna. Så vi får bara sitta kvar med 1% av galaxens stjärnor som kan stödja livbärande planeter. Och det kan vara mindre än till och med det, mycket mindre.
Så hur troligt Är Livet i vår galax?
Detta ger oss naturligtvis tillbaka till Drakes ekvation- ett något spekulativt, men ändå roligt verktyg för att uppskatta antalet av främmande civilisationer i vår galax. Det allra första talet som ekvationen bygger på är helt enkelt stjärnbildningsgraden för vår galax. Men det tar inte hänsyn till var dessa stjärnor bildar, ett viktigt element med tanke på det faktum att de flesta av de nya stjärnorna född bor utanför den bebodda zonen.
Plötsligt verkar stjärnorna, och därmed potentiella planeter, i vår galax ganska liten när man tänker på potentialen för liv. Så vad betyder detta för vår sökning efter livet? Det är viktigt att komma ihåg att hur svårt det än kan se ut för livet att dyka upp, det gjorde det minst en gång i denna galax. Så det finns fortfarande hopp om att det kunde och har hänt någon annanstans. Vi måste bara hitta det.
Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.