En pilotstudie är en preliminär småskalig studie som forskare gör för att hjälpa dem att bestämma hur de bäst ska genomföra ett storskaligt forskningsprojekt. Med en pilotstudie kan en forskare identifiera eller förfina en forskningsfråga, ta reda på vilka metoder som är bäst för förföljer det och uppskatta hur mycket tid och resurser som krävs för att bland annat genomföra den större versionen saker.
Stora forskningsprojekt tenderar att vara komplexa, ta mycket tid att utforma och genomföra och kräver vanligtvis en hel del finansiering. Att genomföra en pilotstudie på förhand gör det möjligt för en forskare att designa och genomföra ett storskaligt projekt på ett så metodiskt rigoröst sätt som möjligt och kan spara tid och kostnader genom att minska risken för fel eller problem. Av dessa skäl används pilotstudier av både kvantitativa och kvalitativa forskare inom samhällsvetenskapen.
Efter att ha genomfört en pilotstudie och vidtagit stegen ovan, kommer en forskare att veta vad de ska göra för att fortsätta på ett sätt som gör studien till en framgång.
Säg att du vill genomföra ett storskaligt kvantitativt forskningsprojekt med undersökningsdata för att studera förhållandet mellan ras och politiskt partitillhörighet. För att bäst utforma och genomföra denna forskning skulle du först välja en datauppsättning som ska användas, till exempel Allmän social undersökningladda ner till exempel en av deras datamängder och använd sedan ett statistiskt analysprogram för att undersöka detta förhållande. I processen med att analysera förhållandet inser du sannolikt vikten av andra variabler som kan ha en inverkan på det politiska partitillhörigheten. Till exempel kan bostad, ålder, utbildningsnivå, socioekonomisk status och kön påverka partitillhörighet (antingen på egen hand eller i interaktion med ras). Du kanske också inser att den datauppsättning du valde inte ger dig all den information du behöver bäst besvara den här frågan, så du kan välja att använda en annan datauppsättning eller kombinera en annan med originalet som du vald. Genom att gå igenom denna pilotstudieprocess gör det möjligt för dig att utarbeta kinks i din forskningsdesign och sedan utföra forskning av hög kvalitet.
Pilotstudier kan också vara användbara för kvalitativa forskningsstudier, till exempel intervjubaserade studier. Föreställ dig till exempel att en forskare är intresserad av att studera förhållandet som Apple-konsumenter har till företagets varumärke och produkter. Forskaren kan välja att först göra en pilotstudie bestående av ett par fokusgrupper för att identifiera frågor och tematiska områden som skulle vara användbara för att gå djupgående, en-mot-en-intervjuer. En fokusgrupp kan vara användbar för den här typen av studier eftersom en forskare har en uppfattning om vilka frågor man ställer och ämnen att ta upp kan hon finna att andra ämnen och frågor uppstår när medlemmar i målgruppen pratar bland sig själva. Efter en pilotstudie med fokusgrupp har forskaren en bättre uppfattning om hur man skapar en effektiv intervjuguide för ett större forskningsprojekt.