Konstellationen Virgo, ett av de äldsta kända stjärnmönstren på himlen, ligger nära stjärnbilden Bootes och bredvid konstellationen Leo. För det obekväma ögat ser Jungfrun ut som en luddig låda lutad på sin sida med linjer av stjärnor som strömmar bort från den.
Jungfrun innehåller inte många djupa himmelobjekt som är synliga genom kikare eller blotta ögat. Men det finns ett massivt galaxkluster inom Virgos gränser som amatörer med bra teleskop kan utforska. I själva verket, även om det kanske inte ser ut så mycket vid första anblicken, är konstellationen Jungfrun en skattkista för astronomisk upptäckt.
För att hitta Jungfru på kvällshimlen, leta först Big Dipper i den norra delen av himlen. Använd handtagets kurva och föreställ dig en krökt linje eller en båge, som dras från doppens ände ner till den ljusa stjärnan Arcturus (med andra ord "båge till Arcturus"). Förläng sedan den linjen för att "köra en spik" genom Spica, Virgo: s brighest stjärna. När du har sett Spica kan du se resten av stjärnbilden. Jungfru är lätt synlig från hela världen. På norra halvklotet är Virgo mest synlig på kvällshimlen från mitten av mars till slutet av juni. På den södra halvklotet kan den ses på hösten och vintern.
Jungfru har förknippats med fertilitet och planteringssäsongen sedan antiken. De tidiga babylonierna hänvisade till en del av Jungfrukonstellationen som "The Furrow". Den ljusa stjärnan Spica är uppkallad efter den latinska termen för "kornörat."
De flesta kulturer har tolkat Virgos form som en kvinnlig figur. Under medeltiden förknippade kyrkan den med jungfru Maria. Romarna såg sin gudinna Ceres i Jungfruform, och babylonierna förknippade figuren med sin gudinna Astarte.
Konstellationen Virgo har nio stora stjärnor. Stjärnediagram visar dem ofta med en grekisk bokstav bredvid varje stjärna. Alfa (a) betecknar den ljusaste stjärnan, beta (β) den näst ljusaste stjärnan, och så vidare.
Spica är den ljusaste stjärnan i Jungfru. Det är en binär stjärna, vilket innebär att det finns två stjärnor i en mycket nära orbitaldans med varandra. Spica ligger cirka 250 ljusår bort från oss, och dess två stjärnor kretsar runt ett gemensamt tyngdpunkt ungefär var fjärde dag.
Spica ligger väldigt nära banbanan följt av jorden, solen och planeterna i vårt solsystem. Denna väg kallas ekliptiken. Som ett resultat ockulteras Spica ibland av månen. Det betyder att månen passerar mellan jorden och Spica i några timmar, i huvudsak täcker Spica under en kort period. Planeter kan också ockult Spica, även om detta händer mindre ofta än månens ockultationer.
Andra stjärnor inkluderar Virginys (även känd som Porrima) och Virginys, även kallad Vindemiatrix. Andra stjärnor i den större regionen som omfattas av Jungfrun har några intressanta föremål. 70 Virginis har minst en planet känd som en super-Jupiter, och stjärnan χ Virginis har en enorm massiv exoplanet. 61 Virginis har ett system med flera planeter.
Jungfrun är fylld med galaxer som observatörer kommer att behöva ett teleskop för att upptäcka, inklusive Sombrero Galaxy. Dessutom finns Virgo Cluster, en enorm samling galaxer som inkluderar den lokala gruppen, som innehåller vårt eget mjölkväg. Kärnan i klustret ligger längs konstellationens norra gräns.
Den största galaxen i Virgo Cluster kallas M87. M87 är en jätte elliptisk galax som ligger ungefär 60 miljoner ljusår bort. Det har en jättestråle av material som skjuter ut från dess centrum som kan upptäckas med mindre teleskop. Banan Hubble rymdteleskop (bland andra) har använts till noll på denna jet, som troligen strömmar från ett supermassivt svart hål i hjärtat av galaxen.
Ett annat spännande objekt i hjärtat av Virgo Cluster är Markarian's Chain. Markarian's Chain är sett från jorden och är en krökt "vee" av galaxer i två separata linjer. Det ses bäst genom ett teleskop med fokus på klustrets centrum. När du har sett den här kedjan kan du utforska en mängd olika galaxer i alla olika former och storlekar.