Intresse för specifika miljöfrågor ebbs och flöden, och medan problem som ökenspridning, surt regn och avskogning var en gång i framkant av det offentliga medvetandet, de har mestadels ersatts av andra pressande utmaningar (vad gör du tror dagens toppmiljöfrågor är?).
Betyder denna fokusförskjutning verkligen att vi löste tidigare problem, eller är det bara att brådskningsnivån kring andra frågor har rasats upp sedan dess? Låt oss ta en modern titt på avskogning, som kan definieras som förlust eller förstörelse av naturligt förekommande skogar.
Globala trender
Mellan 2000 och 2012 inträffade avskogning på 888 000 kvadrat miles globalt. Detta kompenserades delvis av 309 000 kvadrat miles där skogarna växte tillbaka. Nettoresultatet är en genomsnittlig skogsförlust på 31 miljoner tunnland per år under den perioden - det är ungefär storleken på delstaten Mississippi varje år.
Denna skogsförlusttrend är inte jämnt fördelad över planeten. Flera områden upplever en viktig återskogning (återväxt av nyligen skuren skog) och skogsplantning (planteringen av nya skogar var ingen som nyligen har varit, dvs mindre än 50 år).
Hotspots av skogsförlust
De högsta avskogningsgraden finns i Indonesien, Malaysia, Paraguay, Bolivia, Zambia och Angola. Stor areal av skogsförlust (och en del också, eftersom skogen återanvänder) kan hittas i de stora boreala skogarna i Kanada och Ryssland.
Vi förknippar ofta avskogning med Amazonasbassängen, men problemet är utbrett i regionen utanför Amazonasskogen. Sedan 2001 växer en stor mängd skog tillbaka i hela Latinamerika men inte tillräckligt för att stoppa avskogningen. Under perioden 2001-2010 har en nettoförlust varit över 44 miljoner tunnland. Det är nästan storleken på Oklahoma.
Drivrutiner för avskogning
Intensivt skogsbruk i subtropiska områden och i boreala skogar är en viktig faktor för skogsförlust. Den stora majoriteten av skogsförlust i tropiska områden inträffar när skogar omvandlas till jordbruksproduktion och betesmarker för nötkreatur. Skogar loggas inte för det kommersiella värdet av själva veden, utan istället bränns de som det snabbaste sättet att rensa mark. Nötkreatur tas sedan in för att beta på gräs som nu ersätter träden. I vissa områden planteras plantager, särskilt stora palmoljeaktiviteter. På andra platser, som Argentina, skärs skogar för att odla sojabönor, en viktig ingrediens i gris- och fjäderfäfoder.
Vad sägs om klimatförändringar?
Förlusten av skogar försvinner livsmiljöer för djurliv och nedbrutna vattendrag, men det påverkar också vårt klimat på många sätt. Träd absorberar atmosfärisk koldioxid, nummer ett växthusgas och bidrar till klimatförändringar. Genom att skära ner skogar minskar vi planetens kapacitet att dra ut koldioxid ur atmosfären och uppnå en balanserad koldioxidbudget. Streck från skogsbruket brinner ofta och släpper ut kolet som lagras i träet i luften. Dessutom fortsätter marken som blivit exponerad efter att maskinen är borta att släppa lagrat kol i atmosfären.
Skogförlust påverkar också vattencykeln. De täta tropiska skogarna som finns längs ekvatorn släpper fenomenala mängder vatten i luften genom en process som kallas transpiration. Detta vatten kondenseras till moln, som sedan släpper vattnet längre bort i form av tropiska regnregn. Det är för tidigt att verkligen förstå hur avskogningens störning i denna process påverkar klimatförändringarna, men vi kan vara säkra på att det har konsekvenser i och utanför tropiska regioner.
Kartläggning av byte av skogstäckning
Forskare, chefer och alla berörda medborgare kan komma åt ett gratis online skogsövervakningssystem, Global Forest Watch, för att spåra förändringar i våra skogar. Global Forest Watch är ett internationellt samarbetsprojekt som använder en öppen datafilosofi för att möjliggöra bättre skogsförvaltning.
källor
Aide et al. 2013. Avskogning och återplantering av Latinamerika och Karibien (2001-2010). Biotropica 45: 262-271.
Hansen et al. 2013. Högupplösta globala kartor över 21-talets skogskyddskift. Science 342: 850-853.