Utsikterna att generera föroreningsfri kraft från solstrålarna är tilltalande, men hittills är det låga oljepriset kombinerat med de höga kostnaderna för att utveckla ny teknik har förhindrat en utbredd användning av solenergi i USA och bortom. Till en nuvarande kostnad på 25 till 50 cent per kilowattimmar kostar solenergi så mycket som fem gånger mer än konventionell elbaserad fossil bränsle. Och minskande tillförsel av polysilikon, elementet som finns i traditionella fotovoltaiska celler, hjälper inte.
Solkraftens politik
Enligt Gary Gerber från Berkeley, Kalifornien-baserad Sun Light & Power, inte långt efter Ronald Reagan flyttade in i Vita huset 1980 och tog bort solfångare från taket där Jimmy Carter Efter att ha installerat försvann skattekrediter för solutveckling och industrin kastade sig "över en klippa."
Federala utgifter för solenergi hämtades under Clinton-administrationen, men släpt igen George W. Bush tillträdde. Men växande oro för klimatförändringarna och de höga oljepriserna har tvingat Bush-administrationen att ompröva sin inställning till alternativ som solenergi, och Vita huset har föreslagit 148 miljoner dollar för solenergiutveckling 2007, nästan 80 procent från vad det investerade i 2006.
Öka effektiviteten och sänka kostnaden för solenergi
Inom ramen för forskning och utveckling arbetar initiativtagande ingenjörer hårt för att sänka solkraftens kostnader och förväntar sig att det ska vara priskonkurrenskraftigt med fossila bränslen inom 20 år. En teknologisk innovatör är Kalifornien-baserad Nanosolar, som ersätter kisel som används för att absorbera solljus och omvandla det till elektricitet med en tunn film av koppar, indium, gallium och selen (CIGS).
Nososolars Martin Roscheisen säger att CIGS-baserade celler är flexibla och mer hållbara, vilket gör dem enklare att installera i ett brett spektrum av applikationer. Roscheisen räknar med att han kommer att kunna bygga ett 400-megawatt elverk för cirka en tiondel av priset på en jämförbar kiselbaserad anläggning. Andra företag som gör vågor med CIGS-baserade solceller inkluderar New Yorks DayStar Technologies och Kaliforniens Miasolé.
En annan nyligen förekommande innovation inom solenergi är den sam kallade "spray-on" -cellen, till exempel de som gjorts av Massachusetts. Konarka. Liksom färg kan kompositen sprutas på andra material, där den kan utnyttja solens infraröda strålar för att driva mobiltelefoner och andra bärbara eller trådlösa enheter. Vissa analytiker tror att sprutceller kan bli fem gånger effektivare än den nuvarande fotovoltaiska standarden.
Riskkapitalister som investerar i solenergi
Miljöarbetare och maskiningenjörer är inte de enda hausse på solen i dag. Enligt Cleantech Venture Network, ett forum för investerare som är intresserade av ren förnybar energi kapitalister hällde ungefär 100 miljoner dollar i soluppstart av alla storlekar 2006 ensam och förväntar sig att göra ännu mer pengar 2007. Med tanke på riskkapitalgemenskapens intresse för relativt korta avkastning är det en bra satsning att en del av dagens lovande soluppstart kommer att vara morgondagens energibemoth.
EarthTalk är ett vanligt inslag i E / The Environmental Magazine. Valda EarthTalk-kolumner trycks om på miljöfrågor med tillstånd från E. redaktörerna.