Sötvattensknapphet utgör redan stora problem för mer än en miljard människor runt om i världen, främst i torra utvecklingsländer. De Världshälsoorganisationen förutspår att fyra miljarder av oss - nästan två tredjedelar av världens nuvarande befolkning - i mitten av århundradet kommer att drabbas av svår brist på sötvatten.
Befolkningstillväxt driver Quest for Water by Desalination
Med mänsklig population förväntas ballong ytterligare 50 procent fram till 2050, resursförvaltare ser alltmer efter alternativa scenarier för att släcka världens växande törst. avsaltning - en process där havsvatten med högt tryck pressas genom små membranfilter och destillerat i dricksvatten - hålls fram av några som en av de mest lovande lösningarna på problem. Men kritiker påpekar att det inte kommer utan dess ekonomiska och miljömässiga kostnader.
Kostnader och miljöpåverkan av avsaltning
Enligt den ideella Mat & vattenklocka, avsaltat havsvatten är den dyraste formen av färskvatten där ute, med tanke på infrastrukturkostnaderna för att samla in, destillera och distribuera det. Gruppen rapporterar att i USA kostar avsaltning av vatten minst fem gånger så mycket att skörda som andra källor till färskvatten. Liknande höga kostnader är också ett stort hinder för avsaltningsansträngningar i fattiga länder, där begränsade medel redan är sträckta för tunna.
På miljöfronten kan utbredd avsaltning ta en stor avgift på den biologiska mångfalden i havet. "Havsvatten är fylld med levande varelser, och de flesta av dem går förlorade i avsaltningen," säger Sylvia Earle, en av världens främsta marinbiologer och en National Geographic Explorer-in-Residence. ”De flesta är mikrobiella, men intagsledningar till avsaltningsanläggningar tar också upp larverna i ett tvärsnitt av livet i havet, liksom några ganska stora organismer... del av den dolda kostnaden för att göra affärer, ”säger hon säger.
Earle påpekar också att den mycket salta återstoden från avsaltningen måste bortskaffas ordentligt, inte bara dumpas tillbaka i havet. Food & Water Watch instämmer och varnar för att kustområden som redan har slagits av stads- och jordbruksavrenning inte har råd att ta upp massor av koncentrerat saltvattenslam.
Är avsaltning det bästa alternativet?
Food & Water Watch förespråkar istället för bättre metoder för hantering av sötvatten. "Avsaltning av hav döljer problemet med växande vattenförsörjning istället för att fokusera på vattenhantering och minska vattenanvändningen", rapporterar gruppen, med hänvisning till en ny studie som visade att Kalifornien kan tillgodose sina vattenbehov under de kommande 30 åren genom att genomföra kostnadseffektivt urbant vatten bevarande. Avsaltning är "ett dyrt, spekulativt leveransalternativ som kommer att dränera resurser från mer praktiska lösningar", säger gruppen. Naturligtvis den senaste Torkan i Kalifornien skickade alla tillbaka till sina tavlor, och appalatet om avsaltning har återupplivats. En anläggning som tillhandahöll vatten för 110 000 kunder öppnade i december 2015 i Carlsbad, norr om San Diego, till en rapporterad kostnad på 1 miljard dollar.
Övningen av avsaltande saltvatten blir vanligare över hela världen. Ted Levin från Naturliga resursförsvarsrådet säger att mer än 12 000 avsaltningsanläggningar redan levererar färskvatten i 120 länder, mestadels i landet Mellanöstern och Karibien. Och analytiker förväntar sig att världsmarknaden för avsaltat vatten kommer att växa markant under de kommande decennierna. Miljöförespråkare kanske bara måste nöja sig med att driva för att "grön" praxis så mycket som möjligt istället för att eliminera den helt.
Redigerad av Frederic Beaudry.