Tropiska regnskogar, som bara står för sju procent av världens totala landmassa, har så mycket som hälften av alla kända växtsorter. Experter säger att bara ett område med regnskog på fyra kvadratkilometer kan innehålla så många som 1 500 olika typer av blommande växter och 750 arter av träd, alla som har utvecklats specialiserade överlevnadsmekanismer under årtusenden som mänskligheten just börjar lära sig hur det är lämpligt för sitt eget syften.
Regnskogar är en rik källa för läkemedel
Spridda fickor av infödda människor runt om i världen har känt till de helande egenskaperna för regnskogsväxter i århundraden och kanske längre. Men först sedan andra världskriget har den moderna världen börjat lägga märke till, och poäng av läkemedelsföretag idag arbetar i tandem med naturvårdare, infödda grupper och olika regeringar för att hitta och katalogisera regnskogsväxter för deras medicinska värde och syntetisera deras bioaktiva föreningar.
Regnskogsväxter producerar livräddande läkemedel
Cirka 120 receptbelagda läkemedel som idag säljs över hela världen härrör direkt från regnskogsväxter. Enligt U.S. National Cancer Institute kommer mer än två tredjedelar av alla läkemedel som har visat sig ha cancerbekämpande egenskaper från regnskogsväxter. Exempel finns i överflöd. Ingredienser erhållna och syntetiserade från en nu-utrotad periwinkle-växt som endast finns på Madagaskar (till avskogning utplånade det) har ökat chanserna för överlevnad för barn med leukemi från 20 procent till 80 procent.
Några av föreningarna i regnskogsväxter används också för att behandla malaria, hjärtsjukdom, bronkit, hypertoni, reumatism, diabetes, muskelspänning, artrit, glaukom, dysenteri och tuberkulos, bland andra hälsoproblem. Många kommersiellt tillgängliga anestetika, enzymer, hormoner, laxermedel, hostblandningar, antibiotika och antiseptika härrör också från regnskogsväxter och örter.
Stötestenar
Trots dessa framgångshistorier har mindre än en procent av växterna i världens tropiska regnskogar testats till och med för sina medicinska egenskaper. Miljöaktivister och hälso- och sjukvårdspersonal är både angelägna om att skydda världens återstående regnskogar som lagerlokaler för framtidens mediciner. Drivet av denna brådskande har läkemedelsföretag ingått avtal med tropiska länder som lovar skydd mot exklusiva "bioprospektionsrättigheter".
Tyvärr varade dessa avtal inte, och entusiasmen minskade. I vissa länder blev byråkrati, tillstånd och tillgång oöverkomligt dyra. Dessutom tillät ny teknik att använda kraftfulla kombinatoriska kemitekniker för att hitta aktiva molekyler utan att behöva slog genom leran i någon avlägsen djungel. Som ett resultat avtog den undersökande sökningen efter läkemedel i regnskogar ett tag.
Men de tekniska framstegen som gynnade syntetiska, labbutvecklade mediciner hjälper nu botaniska prospekterare återigen, och några vågade läkemedelsföretag är tillbaka i djunglarna och letar efter nästa stort läkemedel.
Utmaningen att bevara värdefulla regnskogar
Men att rädda tropiska regnskogar är ingen enkel uppgift, eftersom fattigdomsramade inhemska människor försöker få ut levande av landen och många regeringar i hela världens ekvatorialregioner tillåter destruktiv nötkreaturodling av ekonomisk desperation och girighet. jordbruk, och skogsavverkning. När regnskogen vänder sig till gård, ranch och klippning, slocknar ungefär 137 regnskogsbebyggande arter - både växter och djur - varje dag, säger Harvard-biolog Edward O. Wilson. Naturvårdare oroar sig att när regnskogarter försvinner, så kommer många möjliga botemedel för livshotande sjukdomar.
Hur du kan hjälpa till att rädda regnskogar
Du kan göra din del för att rädda regnskogar runt om i världen genom att följa och stödja arbetet i sådana organisationer som Rainforest Alliance, Rainforest Action Network, Conservation International och Naturvården.
EarthTalk är ett vanligt inslag i E / The Environmental Magazine. Valda EarthTalk-kolumner trycks om på miljöfrågor med tillstånd från E. redaktörerna.
Redigerad av Frederic Beaudry.