Vi vet att globala klimatförändringar påverkar storskaliga klimathändelser, liksom monsuner och tropiska cykloner, bör det samma vara sant för frekvensen och styrkan hos El Niño-händelser?
Varför skulle El Niño-evenemang knytas till global uppvärmning?
Först, El Niño södra oscillation (ENSO) kan summeras som en mycket stor volym ovanligt varmt vatten som byggs upp i Stilla havet utanför Sydamerikas kust. Värmen i det vattnet frigörs i atmosfären, vilket påverkar vädret över en stor del av världen. El Niño-förhållanden uppträder efter komplexa interaktioner mellan tropisk luftinstabilitet, atmosfärstryck, dominerande vindmönsterförskjutningar, havsytströmmar och djupvattens massrörelser. Var och en av dessa processer kan interagera med klimatförändringar, vilket gör förutsägelser om egenskaperna för framtida El Niño-händelser mycket svåra att göra. Vi vet dock att klimatförändringarna påverkar båda väsentligt atmosfärisk och havsförhållanden, så förändringar bör förväntas.
En nylig ökning av frekvensen av El Niño-händelser
Sedan början av 20th århundradet verkar frekvensen av El Niño-händelser ha ökat, med en liknande trend för händelsernas intensitet. Bredda variationer från år till år minskar emellertid förtroendet för den observerade trenden. Trots de tre senaste händelserna 1982-83, 1997-98 och 2015-16 var de starkaste på rekordet.
För komplex ett fenomen för att förutspå?
Under de senaste två decennierna har studier identifierat mekanismer genom vilka global uppvärmning kan påverka många av El Niño-förarna som nämns ovan. 2010 publicerades dock en noggrann analys, där författarna drog slutsatsen att systemet var för komplicerat för att dra tydliga slutsatser. I deras ord: ”de fysiska återkopplingarna som kontrollerar egenskaperna hos ENSO kommer sannolikt att påverkas av [klimatförändringar] men med en känslig balans mellan förstärkning och dämpning processer vilket innebär att det inte är tydligt i detta skede om ENSO-variabiliteten kommer att gå upp eller ner eller vara oförändrad... ”Med andra ord, feedback-slingor i klimatsystem gör förutsägelser svåra att göra.
Vad säger den senaste vetenskapen?
2014 fann en studie som publicerades i Journal of Climate ett tydligare sätt att förutse skillnader i El Nino-händelser under klimatförändringar: istället för händelserna själva, de tittade på hur de interagerar med andra storskaliga mönster som inträffar över Nordamerika, i ett fenomen som kallas teleconnection. Deras resultat antyder en förskjutning österut i nederbörden över genomsnittet under El Niño-åren över den västra halvan av Nordamerika. Andra telekommunikationsförmedlade förändringar förväntas i Centralamerika och norra Columbia (blir torrare) och i sydvästra Colombia och Ecuador (blir blödare).
En annan viktig studie publicerad 2014 använde mer förfinade klimatmodeller för att se över frågan om den globala uppvärmningen skulle förändra frekvensen av starka El Niño-händelser. Deras resultat var tydliga: intensiva El Niños (som 1996-97 och 2015-2016) kommer att fördubblas i frekvens under de kommande 100 åren, i genomsnitt en gång vart tio år. Denna upptäckt är nykter med tanke på de stora effekterna dessa händelser har på liv och infrastruktur tack vare torka, översvämningar och värmevågor.
källor
Cai et al. 2014. Frequency of Extreme El Niños to double in the 21st Århundrade. Natur Klimatförändring 4: 111-116.
Collins et al. 2010. Effekten av Gobal-uppvärmningen på det tropiska Stilla havet och El Niño. Nature GeoScience 3: 391-397.
Steinhoff et al. 2015. Projektering av effekterna av ENSO-förändringar i det tjugoförsta århundradet på nederbörden över Centralamerika och Nordvästra Sydamerika Klimadynamik 44: 1329-1349.
Zhen-Qiang et al. 2014. Global uppvärmning - inducerade förändringar i El Niño-telekontakter över Nord-Stilla havet och Nordamerika. Journal of Climate 27: 9050-9064.