På det mest grundläggande är a frimarknadsekonomi är en som styrs strikt av krafterna på tillgång och efterfrågan utan statligt inflytande. I praktiken måste dock nästan alla lagliga marknadsekonomier kämpa med någon form av reglering.
Ekonomer beskriver a marknadsekonomi som en där varor och tjänster byts ut efter behov och genom ömsesidig överenskommelse. Att köpa grönsaker till ett fast pris från en odlare på en gård är ett exempel på ekonomiskt utbyte. Att betala någon timlön för att få ärenden för dig är ett annat exempel på ett utbyte.
En ren marknadsekonomi har inga hinder för ekonomiskt utbyte: du kan sälja vad som helst till någon annan för vilket pris som helst. I verkligheten är denna form av ekonomi sällsynt. Försäljningsskatter, tullar på import och export, och lagliga förbud - som åldersbegränsningen för spritkonsumtion - är alla hinder för ett verkligt fritt marknadsutbyte.
I allmänhet är kapitalistiska ekonomier, som de flesta demokratier som Förenta staterna följer, de bästa eftersom ägandet är i individernas hand snarare än staten. Socialistiska ekonomier, där regeringen kan äga vissa men inte alla produktionsmedel (som nationens frakt) och järnvägslinjer), kan också betraktas som marknadsekonomier så länge marknadskonsumtionen inte är kraftigt reglerad. Kommunistiska regeringar, som kontrollerar produktionsmedlen, betraktas inte som marknadsekonomier eftersom regeringen dikterar utbud och efterfrågan.
Det finns en anledning till att de flesta av världens mest avancerade länder följer en marknadsbaserad ekonomi. Trots sina många brister fungerar dessa marknader bättre än andra ekonomiska modeller. Här är några karakteristiska fördelar och nackdelar: