Från en Ekonom: s perspektiv, att fatta val innebär att fatta beslut "vid marginalen" - det vill säga att fatta beslut baserade på små förändringar i resurser:
I själva verket listar ekonomen Greg Mankiw under "tio principer för ekonomi" i sin populära ekonomiska lärobok uppfattningen att "rationella personer tänker i marginalen." På ytan verkar detta som ett konstigt sätt att överväga de val som gjorts av människor och företag. Det är sällsynt att någon medvetet skulle fråga sig själv - "Hur kommer jag att spendera dollar nummer 24 387?" eller "Hur kommer jag att spendera dollar nummer 24 388?" Idéen av marginell analys kräver inte att människor uttryckligen tänker på detta sätt, bara att deras handlingar överensstämmer med vad de skulle göra om de tänkte på den här vägen.
Marginalanalys kan tillämpas på både individuellt och fast beslutsfattande. För företag, Intäktsmaximering uppnås genom vägning marginalintäkten kontra marginalkostnad. För individer uppnås maximeringsverktyget genom att väga den marginella nyttan mot
marginalkostnad. Observera dock att beslutsfattaren i båda sammanhangen utför en stegvis form av kostnads-nyttoanalys.För att få lite mer insikt, överväga beslutet om hur många timmar du ska arbeta, där fördelar och kostnader för att arbeta anges i följande diagram:
Timme - timlön - tidsvärde
Timme 1: $ 10 - $ 2
Tid 2: $ 10 - $ 2
Timme 3: $ 10 - $ 3
Timme 4: $ 10 - $ 3
Timme 5: $ 10 - $ 4
Timme 6: $ 10 - $ 5
Timme 7: $ 10 - $ 6
Timme 8: $ 10 - $ 8
Timme 9: $ 15 - $ 9
Timme 10: $ 15 - $ 12
Timme 11: $ 15 - $ 18
Timme 12: $ 15 - $ 20
Timlönen representerar vad man tjänar för att arbeta en extra timme - det är den marginella vinsten eller den marginella förmånen.
Värdet på tid är i huvudsak ett möjlighetskostnad - det är hur mycket man värderar att ha den timmen ledig. I det här exemplet representerar det en marginalkostnad - vad det kostar en person att arbeta en extra timme. Ökningen av marginalkostnaderna är ett vanligt fenomen; man bryr sig vanligtvis inte om att arbeta några timmar eftersom det är 24 timmar om dagen. Hon har fortfarande gott om tid att göra andra saker. Men när en individ börjar arbeta fler timmar, minskar det antalet timmar hon har för andra aktiviteter. Hon måste börja ge upp fler och mer värdefulla möjligheter att arbeta de extra timmarna.
Det är uppenbart att hon borde arbeta den första timmen, eftersom hon tjänar $ 10 i marginella fördelar och förlorar bara $ 2 i marginalkostnader för en nettovinst på 8 $.
Enligt samma logik bör hon också arbeta andra och tredje timmen. Hon kommer att vilja arbeta fram till den tidpunkt då marginalkostnaden överstiger den marginella fördelen. Hon kommer också att vilja arbeta den 10: e timmen eftersom hon får en nettofördel av # 3 (marginell fördel på $ 15, en marginalkostnad på $ 12). Men hon vill inte arbeta den 11: e timmen, eftersom marginalkostnaden ($ 18) överstiger den marginella fördelen ($ 15) med tre dollar.
Således antyder marginell analys att rationellt maximalt beteende är att arbeta i 10 timmar. Mer generellt uppnås optimala resultat genom att granska marginell nytta och marginalkostnad för varje stegvis åtgärd och utföra alla åtgärder där marginella fördelar överstiger marginalkostnaden och inga åtgärder där marginalkostnaden överstiger marginalkostnaden fördel. Eftersom marginella fördelar tenderar att minska när man gör mer av en aktivitet men marginalkostnader tenderar att öka, definierar den marginella analysen vanligtvis en unik optimal aktivitetsnivå.