Förtvålning är en process genom vilken triglycerider reageras med natrium- eller kaliumhydroxid (lut) för att producera glycerol och ett fettsyrasalt som kallas "tvål". Triglyceriderna är oftast animaliska fetter eller vegetabiliska oljor. När natriumhydroxid används produceras en hårt tvål. Användning av kaliumhydroxid resulterar i en mjuk tvål.
Medan enstegs triglyceridreaktion med lut oftast används finns det också en tvåstegs förtvålningsreaktion. Vid tvåstegsreaktionen ger ånghydrolys av triglyceriden karboxylsyra (snarare än dess salt) och glycerol. I det andra steget i processen neutraliserar alkali fettsyran för att producera tvål.
Tvåstegsprocessen är långsammare, men fördelen med processen är att den möjliggör rening av fettsyrorna och därmed ger en tvål av högre kvalitet.
Reaktionerna skadar ibland oljemålningar när tungmetaller som används i pigment reagerar med fria fettsyror ("oljan" i oljefärg) och bildar tvål. Reaktionen börjar i de djupa lagren av en målning och arbetar sig mot ytan. För närvarande finns det inget sätt att stoppa processen eller identifiera vad som orsakar den. Den enda effektiva restaureringsmetoden är retuschering.
Våta kemiska brandsläckare använder förtvålning för att omvandla brinnande oljor och fetter till icke-brännbar tvål. Den kemiska reaktionen hämmar vidare elden eftersom den är endoterm, absorberar värme från omgivningen och sänker lågorna.
Medan natriumhydroxid hård tvål och kaliumhydroxid mjuk tvål används för daglig rengöring, finns det tvålar med andra metallhydroxider. Litium tvålar används som smörjfetter. Det finns också "komplexa tvålar" som består av en blandning av metalliska tvålar. Ett exempel är en litium- och kalciumtvål.