När vi diskuterar olika typer av marknadsstrukturer, monopol är i ena änden av spektrumet, med endast en säljare på monopolistiska marknader, och perfekt konkurrenskraftiga marknader är i andra änden, med många köpare och säljare som erbjuder identiska produkter. Som sagt, det finns mycket mellangrund för vad ekonomer kallar "ofullständig konkurrens." Ofullständig tävling kan ta ett antal olika former, och de speciella egenskaperna hos en ofullkomlig konkurrensutsatt marknad har konsekvenser för marknadsresultaten för konsumenterna och producenter.
I huvudsak benämns oligopol som sådan eftersom prefixet "oli-" betyder flera, medan prefixet "mono-", som i monopol, betyder ett. På grund av inträdeshinder kan företag i oligopol kunna sälja sina produkter till priser över sina marginalkostnader för produktion, och detta resulterar i allmänhet i positiva ekonomiska vinster för företag i oligopol. Denna observation av markering över marginalkostnader innebär att oligopol inte maximerar social välfärd.